Фея была очень стара, и множество морщин покрывало ее лицо, но Питер смотрел на нее как зачарованный. Фее Красоты, однако, очень понравилось внимание прекрасного юноши.

– Раньше все было не так, – рассказывала фея. – Да и мира еще не было, когда я родилась. Он появился гораздо позже, и все его обитатели считали меня самой красивой из девушек. Хотя многие и завидовали мне из-за этого. Но молодость прошла, и каждые сто лет на моем лице стало прибавляться по одной морщине. Теперь я стара.

– Я дам тебе одно задание, – наконец сказала фея принцу, у которого глаза слипались от усталости. – Ты храбрый юноша и справишься с ним. Рядом с домом Феи Зари есть колодец. Тот, кто напьется из него, расцветет, словно роза на заре. Принеси мне флягу воды из этого колодца, и я сделаю для тебя все что пожелаешь. Это дело непростое, я отлично это знаю! Владения Феи Зари стерегут дикие звери и ужасные драконы. Но с моей помощью ты одолеешь все препятствия.

Тут Фея Красоты встала, подошла к окованному железом сундуку и приподняла крышку. Оттуда она вынула крошечную флейту.

– Эту флейту дал мне один старик, когда я была молодой девушкой, – сказала фея. – Тот, кто услышит ее голос, сразу же уснет, да так крепко, что ничто его не разбудит. Возьми флейту и играй на ней все время, пока будешь находиться во владениях Феи Зари, и тогда никакая опасность не будет грозить тебе.

Питер очень обрадовался этому заданию, ведь ему и самому нужна была вода из колодца Феи Зари.

На рассвете он первым делом дал каждому из своих коней столько овса, сколько они могли съесть. Потом он напоил их и приготовился отправиться в путь. Тут фея высунулась в окно и крикнула:

– Подожди, Питер, я еще кое-что должна сказать тебе. Оставь одного из своих коней здесь, возьми с собой лишь трех. Пусти коня шагом, пока не окажешься у границы владений Феи Зари. Потом сойди с седла и ступай пешком. Смотри, чтобы все три твоих коня шли по дороге, когда будешь возвращаться. А кроме того, остерегайся смотреть Фее в лицо.

Питер поблагодарил Фею Красоты и отправился в путь.

Далеко-далеко впереди, там, где небеса касаются земли, а звезды целуют цветы, видел он мягкий розовый свет, который иногда освещает небо весной.

Это зарево горело над дворцом Феи Зари. Два дня и две ночи добирался до него Питер по цветущим долинам, пока не увидел белые стены замка Феи. Ничего прекраснее он в жизни не видел. Несколько минут принц глядел на него как завороженный, но потом очнулся, спрыгнул с коня и отпустил его пастись на травке. Сам же он вынул флейту и пошел вперед, играя на ней.

Не успел он сделать и нескольких шагов, как наткнулся на великана, убаюканного его музыкой. Это был один из стражей замка Феи!

Чем дальше шел Питер, тем более ужасные сцены открывались перед ним. Он видел тигров, львов, семиглавых драконов, крепко спящих на траве. Всем известно, как опасны эти существа, особенно драконы, которые извергают пламя! Питер торопился пройти мимо, хотя неизвестно, что гнало его вперед – страх или нетерпение.

Вскоре очутился он на берегу реки. Она тоже была не похожа на обычные реки. Вместо воды в ней текло молоко, а дно было покрыто не песком, а драгоценными камнями и золотыми самородками. На берегу реки спали львы с железными клыками и когтями. За рекой лежал сад, такой красивый, что принадлежать он мог, конечно, только Фее. Среди цветов и деревьев, на мягкой траве спала сама Фея Зари. Питер видел все это, стоя на противоположном берегу, но как ему перебраться через реку?

Правда, через реку был перекинут мост, но разве мог пройти по нему простой смертный? Несколько легких облаков столпились в ряд над молочной рекой и служили переправой. Питер прикидывал так и эдак и решил наконец, что ничего ему не остается, как вернуться к тому месту, где лежал ужасный великан.

– Проснись, приятель! – закричал он, дергая великана за палец.

Великан проснулся и протянул руку, чтобы прихлопнуть Питера, как назойливую муху. Но тут юноша заиграл на флейте, и гигант мгновенно уснул. Питер испытал флейту еще раза два и, убедившись, что великан в его власти, вынул носовой платок и связал гиганту мизинцы обеих рук. Потом он вынул меч и воскликнул:

– Проснись, храбрец!

Когда великан увидел, как с ним обошлись, он сказал Питеру:

– И ты считаешь, что это честная битва? Сражайся по правилам, если ты действительно герой!

– Успеется, – ответил Питер, – а пока поклянись, что если я честно сражусь с тобой, ты перенесешь меня на другой берег молочной реки.

Великан дал клятву, и Питер развязал платок. Гигант бросился на принца, рассчитывая раздавить его своим весом, но противник оказался достоин его. Питер был силен, ловок и проворен, и одолеть его было непросто.

Три дня и три ночи длилась битва, казалось, вот-вот то один, то другой одержит победу, пока в конце концов они не упали оба на землю, но Питер был наверху и острие его меча упиралось великану в горло.

– Отпусти, отпусти меня! – завопил тот. – Признаю, что ты победил!

– Перенесешь меня через реку? – спросил Питер.

– Да, обещаю, – задыхаясь, сказал великан.

Великан покрепче уперся одной ногой в берег, а другую перенес на другую сторону реки. Потом он посадил Питера в пригоршню и опустил его на землю на другом берегу.

– Спасибо, – сказал Питер, вынул флейту и наиграл несколько нот. Великан снова уснул, а Питер пошел дальше. Он увидел, что на берегу спят еще несколько фей, которые купались в реке чуть ниже по течению. Все они были необыкновенно красивы.

Теперь он вступил в сады Феи Зари. Вблизи они оказались еще красивее, чем издали. Принц шел вперед, к замку. Никто не останавливал его, все спали. Даже листья замерли на деревьях.

Питер прошел через двор замка и вошел в покои.

Нет нужды рассказывать, какая красота открылась его взору: все знают, что замок Феи Зари не похож ни на какой другой на свете. Золото и драгоценные камни заменяли здесь дерево, а стойла, где стояли солнечные кони, были великолепнее самого богатого королевского дворца в мире.

Питер быстро пересек сорок восемь покоев, устланных шелковыми коврами, с бархатными занавесями на окнах, не встретив ни единой живой души.

В сорок девятом покое он увидел саму Фею Зари. Она спала, опустившись на подушки возле колодца с волшебной водой. Питеру показалось странным, что колодец стоит прямо посреди спальни Феи, но он, видимо, находился здесь испокон веков.

Питер подошел ближе и взглянул Фее в лицо. Флейта выпала у него из рук, дыхание перехватило, сердце забилось так, что, казалось, выскочит и улетит в окно – так она была красива. Чем дольше он смотрел в лицо Феи Зари, тем более смутным и нереальным казалось ему все вокруг. Тут Фея приоткрыла глаза и взглянула на принца. Он почувствовал, что голова его кружится от счастья, но сумел стряхнуть наваждение, взял флейту и заиграл на ней. Фея снова крепко уснула на шелковых подушках, а Питер наклонился и трижды поцеловал ее. Потом он положил золотой венок на голову Феи и поднялся с колен.