Разве Ирсен предупредил родителей? Или свёкру абсолютно не важно, кого выбрал сын. Так же не может быть, правда?

Видимо, выражение лица у меня было красноречивым. Свёкор хмыкнул:

— Леди, вы удивлены, да?

Глупо отрицать очевидное:

— Да.

Свёкор улыбнулся:

— Я могу называть вас Мили, как Ирсен?

— Разумеется, я буду только рада.

— Мили, говоря откровенно, я никогда не пожелал бы видеть вас женой моего сына. Учитывая открывшиеся обстоятельства, я желаю вашего с Ирсеном брака ещё меньше, чем прежде. Но я доверяю Ирсену, и если он убеждён, что ему нужны вы, Мили, и никто иной, значит, это так и есть, а я всегда буду на стороне своего сына.

— Ирсену повезло.

Свёкор предложил мне локоть, и медленно повёл к выходу.

Я неловко держалась за его руку, совершенно не представляя, что сказать дальше.

Почему он вызвался меня проводить, я сообразила, когда мы вышли в коридор. Нас, точнее меня, ждали. Любопытные, жадные до скандальных сплетен взгляды буквально облизали меня с головы до ног, но никто не посмел к нам приблизиться. Уверена, не будь рядом со мной свёкра, я бы увязла в толпе. Враждебно настроенной толпе.

— Спасибо.

Свёкор насмешливо фыркнул.

В молчании мы дошли до выхода из дворца, где нас уже ожидали подготовленные экипажи. Возница распахнул дверцу экипажа с гербом Варильского герцогства, а вот забраться в салон помог лично свёкор, хотя, наверное, мог оставить меня на попечение слуг.

— Мили, я уверен, вы надеялись погостить у нас до вашей свадьбы с Ирсеном. К сожалению, обстоятельства против нас. Приличия не позволяют мне принимать вас во второй половине дня, пока супруга не дома.

— Я понимаю. Не стоит об этом беспокоиться.

Вероятно, ближайшие дни мать Ирсена останется присматривать за царосом, так что я, увы, застряла в фамильном особняке Дарс.

— Мили, если вам что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь обратиться ко мне.

Я кивнула:

— Я бы ни за что не стала отвлекать Ирсена по пустякам. Важность работы, которую он сейчас выполняет, нельзя переоценить.

— Я в вас не сомневался. До скорой встречи, Мили.

Не дожидаясь ответа, свёкор захлопнул дверцу, и из-под сиденья тотчас высунулся Сахарок. Вернулся, значит.

Экипаж тронулся. Мне совсем не хочется возвращаться к мачехе. Но какой у меня выбор? Не знаешь сам — спроси совет у горничной, благо Сита ждала меня в экипаже. Да и Ён подскажет. В какой-то момент он перестал быть невидимкой и следовал за мной открыто, а теперь занял место напротив.

Я не рискнула открывать занавеску, лишь на сантиметр сдвинула, чтобы в щёлку видеть, как мы покидаем Королевский остров, минуем мост и выезжаем на центральный проспект. За окном потянулись бутики, рестораны, лучшие магазины.

— Мы действительно должны вернуться в дом барона? — повернулась я к Сите и Ёну.

— Госпожа?

— Я бы не отказалась отправиться в храм, вознести молитвы за здоровья цароса и… остаться переночевать. Всё равно рано утром ехать.

Сита покачала головой:

— Госпожа, вы собираетесь провести в молитвах всю ночь? Просить приюта, когда все знают, что у вас есть дом, не принято.

Жаль.

Я была бы рада избежать встречи с мачехой, но придётся потерпеть ещё немного. К тому же Ирсен наверняка приказал проверить дом и позаботиться о безопасности. Будет нехорошо, если я потрачу его усилия впустую или хуже того, найду за пределами дома неприятности.

Самое главное, что я должна сделать — подготовиться к завтрашнему дню.

Экипаж остановился перед особняком, и Ён помог мне выйти, а затем исчез, будто в воздухе растворился. Я вошла в дом, и на сей раз мачеха не вышла на вершину лестницы, не облила меня презрением напополам с негодованием. Я беспрепятственно пересекла холл, свернула в переход во флигель, а затем поднялась в свою спальню.

Я попросила у Ситы бумагу и писчие принадлежности — завтрашнее выступление, если оно состоится, следует тщательно продумать. Мне не следует грузить людей странной информацией, лучше всего подобрать простые и понятные примеры, а уж потом, когда я начну обучать…

— Госпожа, желаете пообедать в комнате?

— Да.

Какая Сита понимающая!

Она направилась к двери, и почти одновременно раздался робкий стук. Видимо, я напрасно надеялась, что мне дадут спокойно поработать.

— Госпожа, вас просит о встречи младшая леди.

— Пригласи.

О младшей сестре у меня не сложилось какого-то конкретного впечатления, зато я догадываюсь, почему она могла прийти.

Сита посторонилась, и девочка проскользнула в комнату, испуганно посмотрела на меня, затем оглядела откровенно убогую обстановку, снова посмотрела на меня:

— Сестра…, — протянула она неуверенно.

— Присаживайся, — указала я на стул. Сама на таком же сижу, так что неудобство потерпит, а претензии пусть папочке предъявляет, это же он о мебелировке должным образом не позаботился.

Девочка послушно села, сложила ладошки на коленях, но не удержалась и стиснула кулачки, а голову опустила. Я наблюдала за её метаниями довольно равнодушно и гадала, актриса девочка или переживает искренне.

— Не припомню, чтобы раньше тебе было интересно меня навещать.

Возможно, не очень красивый упрёк. Если мачеха была против её общения со мной, то ребёнок вряд ли мог возражать. Да и зачем? Но я упрекала, чтобы ещё больше выбить девочку из колеи и увидеть, что на самом деле у неё на уме.

— Мне жаль…

— Должно быть, ты пришла не просто так. Что тебя привело?

Девочка ещё крепче стиснула пальцы.

Я спокойно ждала, и через минуту она не выдержала, вскинулась:

— Это мама! Она сказала мне прийти, — запал почти мгновенно погас, девочка снова опустила голову.

— И? — подтолкнула я. Хотя я всё больше убеждаюсь, что моя догадка верна, лучше пусть скажет.

— Мама сказала, что я должна убедить тебя попросить герцога за папу.

Мачеха в своём репертуаре.

— А ты что думаешь?

Девочка вскинулась и уставилась на меня полными изумления глазами. Я тоже поразилась. Неужели никто никогда не спрашивал у неё столь элементарную вещь?!

— Д-думаю?

— У тебя же есть своё мнение, — подбодрила я.

— Н-не знаю, — девочка смутилась окончательно, зажалась, но всё же себя пересилила и неохотно добавила. — Я не думаю, что ты поможешь папе.

Хм?