Трудно было бы придумать для македонского царя более затруднительное положение, чем то, в каком он оказался в 229 году до н. э. Северная граница находилась под угрозой; в соседнем Эпирском царстве ок. 233 года до н. э. восстание покончило с монархией и установило республику, подогрев устремления этолийцев к экспансии в этой области. Впервые к востоку от Адриатического моря появились римские войска, сражавшиеся против иллирийской царицы Тевты. Этолийцы и ахейцы, всегда бывшие соперниками, объединились против Македонии, и, когда командир македонского гарнизона принял огромную сумму денег и вывел свои войска, Афины — важнейший опорный пункт Антигонидов на юге — были навсегда потеряны.

В этой катастрофической ситуации Досон показал себя таким же энергичным деятелем, как и его дед Деметрий Полиоркет, и не только обезопасил северные рубежи своего царства, разбив варварские племена, но и возродил традиционную политику Антигонидов: он попытался обеспечить контроль над Эгейским морем, в котором в последние десятилетия господствовали Птолемеи. Его военные операции в Карии в 228 году до н. э. были не случайной авантюрой, но попыткой устроить военно-морские базы на обеих сторонах Эгейского моря. Решение Досона действовать в жизненно важной для Птолемеев области было стратегически важным шагом, который должен был привести к началу нового этапа противостояния двух этих царств за господство на море. Хотя Досону не удалось установить долговечный контроль на юге Малой Азии, он завоевал репутацию могущественного политического и военного вождя.

У Досона было столько потенциальных политических противников, что он вряд ли смог бы с ними совладать: Птолемеи, Ахейский и Этолийский союзы и Рим. Это положение ухудшилось, когда молодой спартанский царь Клеомен III, взошедший на престол в 235 году до н. э., в 228 году до н. э. начал социальные реформы, нацеленные на восстановление военной мощи Спарты через расширение коллектива граждан, владевших землей и имевших денежные средства для военной подготовки и службы. Этот спартанский проект подстегнул надежды неимущих и погрязших в долгах людей во всей Греции; начали раздаваться призывы к переделу земли и отмене долгов — лейтмотив социальных конфликтов. Когда Клеомен попытался экспортировать свои реформы и восстановить лидирующую роль Спарты на Пелопоннесе (227–222 гг. до н. э.), Ахейскому союзу пришлось ответить. Арат, который был не в состоянии успешно противостоять военным операциям Клеомена и видел в Досоне великого правителя, принял моментальное решение. Положив конец вражде Ахейского союза и Македонского царства, он прибыл к бывшему противнику и просил его принять руководство в войне против Клеомена. Досон, следуя примеру своего прадеда Антигона Одноглазого, возродил в Коринфе в 224 году до н. э. Эллинский союз и стал главой объединения всех ведущих федеративных государств Греции. В дополнение к Ахейскому союзу и фессалийцам, находившимся под властью Македонии, к альянсу присоединились также главные федеративные государства Центральной Греции, фокейцы, беотийцы, акарнанийцы и эпироты. Немногочисленными союзниками Спарты стали те из государств Пелопоннеса, что отказались вступить в объединение ахейцев. Возрождение Эллинского союза под руководством македонского царя положило конец влиянию Птолемеев в Греции. Двумя годами позднее победа Досона при Селласии в 222 году до н. э. покончила с планами Клеомена, и побежденный спартанский царь был вынужден искать убежища в Египте, где впоследствии был убит.

На вершине своего могущества Досон вынужден был вернуться в Македонию, чтобы встретить нападение иллирийцев с севера; несмотря на победу, он был ослаблен — возможно, из-за ранения — и скоропостижно умер в 221 году до н. э. Его теперь уже 18-летний племянник взошел на престол как Филипп V. Он унаследовал от Досона также и роль предводителя Эллинского союза. Воспитание, семейные традиции и неотъемлемые от царского положения ожидания ввергли Филиппа V — в точности как и его современника Антиоха III — в военные авантюры, потрясавшие мир на протяжении 30 лет с 219 по 189 год до н. э. Ни одно из их устремлений не было достигнуто. Напротив, к концу их жизней царства, в которых они правили, были куда слабее, чем вначале.

Скоро Филиппа V призвали продолжить дело Досона; он повел Эллинский союз на войну против Этолийского союза, Спарты и Элиды, длившуюся с 220 по 217 год до н. э. Война была вызвана набегами этолийцев на Центральную и Южную Грецию. Усиление Этолии угрожало союзникам Македонии (Эпиру и Акарнании) и даже рубежам царства; в Пелопоннесе же целями нападений этолийцев были города Ахейского союза. Так называемая Союзническая война принесла опустошение всей Греции, но продемонстрировала военные навыки Филиппа V; успеху молодого царя способствовало то обстоятельство, что его советником был опытный предводитель Арат. Несмотря на ряд значительных побед, в 217 году до н. э. Филипп V согласился обсудить мирный договор с этолийцами. Договор восстановил довоенный status quo. Хотя он перечеркнул все завоевания Филиппа V, репутация его как лидера улучшилась. Неслучайно Критский союз (koinon) избрал его простатом (главой альянса).

Чтобы понять, почему Филипп V закончил войну и почему 217 год до н. э. оказался одним из важнейших поворотных моментов истории периода эллинизма, нам следует обратить внимание на события, происходившие вдалеке от Греции: на конфликт между Птолемеями и Селевкидами из-за Южной Сирии и на жесткое соперничество между Римом и Карфагеном за господство в Западном Средиземноморье.

Вскоре после смерти своего отца Птолемей II учредил в Александрии празднества — Птолемейи. Согласно указу, по статусу они должны были приравниваться к Пифийским играм в честь Аполлона. Городам всего греческого мира предлагалось отправить священных посланников (theoroi), как делалось по случаю проведения традиционных великих празднеств. На открытии первого торжества — его дата оспаривается (ок. 274 г. до н. э.?) — царь в присутствии этих зарубежных посланников и посетителей устроил величайшую процессию, которую не знал до этого греческий мир. Она была столь поразительной, что и пять веков спустя автор Афиней мог цитировать пространное ее описание, сохранившееся в труде Калликсена Родосского. Различные отделения процессии подчеркивали связь Птолемеев с их божественными патронами — Зевсом и Дионисом — и с Александром Великим, их вклад в свободу греков и масштабы их власти. Актеры, одетые в яркие и дорогие костюмы, олицетворяли друзей Диониса и такие абстрактные идеи, как год и четыре времени года. В серебряных, золотых и медных доспехах маршировала настоящая армия сатиров и силенов; мальчики и девочки разыгрывали триумфальное возвращение Диониса из Индии.