По совету некоего придворного по имени Масаёри было решено обратиться к хранителю Оружейной палаты Минамото-но Ёримасе, надежному человеку из надежного клана. Последний согласился, впрочем, без особого восторга. Ночью зловещая туча заклубилась вновь, и грозный страж, различив какой-то силуэт, пустил стрелу. Нуэ (а то был именно он) низвергся прямо к императорскому дворцу. Еримасу, не доверяя единственной стреле, подбежал к чудищу и тут же пронзил его мечом. Девять раз подряд. Чтоб наверняка. Государь поправился и пожаловал героического воина наградным оружием. Еримасу получил меч под названием «Царь-Лев». Интересно, что наш победитель вышел на бой с неведомым страшилищем, имея в запасе всего две стрелы. Если бы нуэ не был сбит с высоты первой же стрелой, то раздосадованный Ёримаса всадил бы вторую стрелу прямо в инициативного Масаери, выдвинувшего его на это задание. Уж тут бы он точно не промахнулся!

Несколько лет спустя, уже при новом государе Нидзё, над дворцом повадилась летать тезка страшной химеры птица нуэ! Слава богу, в этот раз обошлось без болезни, но ее ночные вопли пугали Нидзё. Был вызван проверенный специалист Ёримаса, который не подвел и теперь. Дождавшись ночи и криков наглой птицы, он выстрелил на звук и покончил с нарушителем спокойствия. Покой воцарился в столице, а слава Ёримаса выросла многократно!

Возвращаясь, к нуэ-химере, надо отметить, что с мертвым чудищем обошлись довольно уважительно. Тело нуэ не выкинули подальше и не сожгли, а поместили в челн и отправили в путешествие к морю. Можно предположить, что современники опасались дополнительных неприятностей со стороны мстительного духа нуэ, который и при жизни-то был тот еще подарок. Есть мнение, что последующая гибель Еримаса как раз и говорит о том, что посмертный гнев нуэ нашел своего убийцу. Так это или нет, сложно сказать, но, возможно, объяснение гибели Ёримаса не так таинственно. Победитель нуэ оказался втянут в разгорающуюся смуту, где и сложил свою голову, равно как и тысячи других самураев, не имевших никакого отношения к вышеописанной истории. Видеть в начале глобальной междоусобицы злую волю покойного ёкай недопустимо для человека, стоящего на материалистических позициях.

Существует совершенно экзотическая версия, касающаяся внешнего вида нуэ. Можно предположить, что мы имеем дело с ёкаем, внешний вид которого настолько чужд нашему миру и нашему привычному восприятию этого мира, что человек просто не в состоянии осознать, что это такое перед ним. Как сказал бы Г.Ф Лавкрафт: «Непередаваемая тварь из невыразимых миров». Мозг пытается как-то оформить непознаваемое в привычные образы и выдает мешанину из знакомых и малознакомых образов, складывающихся в странный пазл. Полная чуждость нуэ нашему миру объясняет, что одно его присутствие привносит бедствия и неприятности. Так ли это, или перед нами просто злобный ёкай, уродливый внешне и сведущий во вредоносном колдовстве, знает один только нуэ, но его самого сложно расспросить по вполне понятным причинам.

Нуэ на гравюре Утагава Куниёси. XIX в.

Советы дилетанта. Самое главное пожелание: держитесь подальше от этого существа. Совершенно очевидно, что людей нуэ не любит. Вопрос в том, что делать, если этот ёкай сам решит держаться поближе к месту, где находитесь вы. Надо помнить, что при всей своей болезнетворной магии нуэ не способен моментально уничтожить жертву. Речь идет о борьбе на истощение. Сложно не заметить клубящуюся черную тучу, зависшую на одном месте, так что можно быстро понять, с кем имеете дело, и принять меры. Не пренебрегайте уроками стрельбы! Лук и стрелы – это стильно и красиво, но в наш век не презирайте и огнестрел. Как показывает история Ёримасы, нуэ не обладает иммунитетом против обычного физического воздействия. Не пренебрегайте затычками для ушей! Суровые японские воины имели стальные нервы, но вопль нуэ был и им не по душе; кто знает, как он повлияет на нас, изнеженных детей XXI века. Не забывайте, что, кроме способности наводить злые чары, нуэ обладает клыками обезьяны, когтями тигра и ядовитыми зубами змеи, так что если вы не уверены в своих навыках рукопашного боя, избегайте близкого контакта даже с поверженным чудовищем.

Если же рассматриваете нуэ как уникального представителя животного мира, на которого недопустимо поднимать оружие, внимательно следите за местными прогнозами погоды и при появлении сообщений о таинственных черных тучах немедленно смените место дислокации.

Волшебный мир японских ёкай и сопутствующих им оборотней (которые не вполне ёкай, но весьма близки к ним) немыслим без пушистой троицы. Это кицунэ (лиса), тануки (енотовидная собака) и бакэнэко (кошка, точнее, чудовищная кошка, кошка-оборотень).

Французская пословица гласит: никогда не доверяйте улыбающемуся коту. Познакомившись с легендами и историями о японских кошках, можно добавить: не доверяйте также и мрачному коту (и кошке). И вообще не доверяйте кошкам! Никаким и никогда! Под маской милого питомца может скрываться такое! Он только и ждет… Чего, собственно, может ждать среднестатистическая злонамеренная японская кошка? Прежде всего – повышения своего магического статуса и приобщения к миру ёкаев. Время в данном случае работает на кошку. Тема старых предметов (цукумогами), которые по прошествии многих лет способны изменить свою природу и стать ожившими чудищами, весьма широко представлена в японском фольклоре. А здесь перед нами не какой-то пыльный зонтик, а живое существо, которое, как известно, любит гулять само по себе, и вообще кто знает, что таится в этой кошачей голове. Думает небось про хозяина всякое! Достигнув солидного возраста, предположительно около тринадцати лет (хотя существует мнение, что меньше чем за сорок лет волшебной силы не накопишь), кошка получает неплохой шанс превратиться в оборотня. Здравый смысл подсказывает, что сорокалетний рубеж ближе к истине. Для обычной кошки прожить тринадцать лет не проблема. Если бы всякая нэко, дотянув до этого рубежа, приобретала способности, речь о которых пойдет ниже, история Японии обогатилась бы правительницей по имени, скажем, Тама, или кем-то в этом роде. Считается, что факторами, помогающими этому перерождению, являются трехцветность, солидный вес (около одного кана, то есть чуть меньше четырех килограммов), сопутствующий солидному возрасту, склонность к употреблению масла из светильников (учитывая, что масло часто производилось из рыбьего жира, эта привычка легко объяснима), а также длинный хвост.

Все факторы сошлись в одном животном, и вуаля! Поприветствуем бакэнэко!

Кошка, ставшая бакэнэко, получает целый набор новых возможностей. Создание призрачных, а иногда и не очень призрачных огней, способность ходить на двух лапах и принимать облик человека, возможность поднимать тела недавно усопших и управлять ими подобно марионеткам. Считается, что для последнего фокуса кошке достаточно было перескочить через труп. Некроманты из произведений жанра фэнтези со своими ритуалами, пентаграммами и кровавыми жертвами – просто сборище дилетантов по сравнению с рядовой японской кошкой! Существовало мнение, что на кончике тигриного хвоста есть волшебный волосок, способный поднять мертвое тело. Очевидно, что кошка – это маленький тигр и, значит, магический волосок также обязан быть в кошачьем хвосте. Последствия кошачей некромантии могут быть самыми мрачными. Поднятый таким образом труп крайне опасен. Схваченный им человек немедленно умрет, так что вполне понятно стремление держать кошек подальше от дома, где находится покойник.