— Что у вас тут произошло? — обернулась ко мне эльфийка.

И только сейчас я с кристальной ясностью осознала, что шансов на успех у меня не было совсем, и если бы не Бертина… Добыв проклятую булавку, так нужную Лирдоу, я бы все равно вылетела с отбора. Потеря невинности — это весомое нарушение условий.

Как же мерзко! В последний раз так гадко я себя ощущала в ночь перед отъездом, когда Тиран меня целовал. А сейчас я сама… Закусив почти до крови кулак, я старалась задушить подступающие слезы, но куда там. Эмоции накатывали волнами, и каждая последующая была сильнее предыдущей.

Что же я только что натворила! И чем мне это еще аукнется? В лице Тирана я нажила непримиримого врага, а дракон вряд ли станет меня защищать. Мне конец!

— Не первый скандал? — понимающе уточнила камеристка, видя мое состояние.

Я лишь всхлипнула и кивнула. Больше она ничего не спрашивала. Молча подогрела воду, вымыла мне волосы, сполоснула чистой водой и предложила новое полотенце.

— Выходите, леди. Сегодня все невесты завтракают с королем. Это уже совсем скоро, а вас еще в порядок надо привести, — и недовольно покачала головой.

Я бросила беглый взгляд в зеркало. Н-да уж, красотка! Глазищи красные, как у упыря, нос опух и приобрел легкую синюшность, губы, наоборот, пылали, а на шее… Великий Двуединый! На шее медленно наливалось багрянцем отвратительное пятно, которое я тут же прикрыла полотенцем, чтобы эльфийка ничего не заметила. О степени ее болтливости я могла лишь догадываться, и проверять ее и тем самым плодить о себе и «брате» слухи вовсе не собиралась.

Наряд мне выбирала камеристка. Это был светло-желтый шифоновый свободный сарафан, который надевался поверх белой блузы с высоким воротом и расшитыми бисером воланами на рукавах. На мой вкус, смотрелось отвратительно, но спорить я не стала, не ради победы сюда приехала. Косметика скрыла следы минувших потрясений, и спустя каких-то полчаса я с трудом, но все же выпроводила эльфийку, после чего наконец-то смогла рассмотреть то, из-за чего только что испортила себе жизнь.

Маленькая серебряная брошь-игла с виду не представляла собой ничего особенного: простая булавка с каменным навершием из какого-то полупрозрачного камня, внешне похожего на горный хрусталь, но кто его знает. Никогда не разбиралась в камнях и минералах. И ради этой безделушки я только что рисковала собой!

До завтрака оставалось минут пятнадцать, поэтому я приколола добычу к чулку на бедре и одернула юбку, после чего быстро собрала с пола все пуговицы, которые нашла, выбросила их в мусор и поспешила в сторону столовой, втайне молясь, чтобы по дороге не столкнуться с «родственником».

— Опаздываешь!

Вскрикнув, я шарахнулась в сторону от совершенно непримечательного серого гобелена, внезапно заговорившего со мной. Не тут-то было! Прямо сквозь ткань проступила мужская фигура, а в следующую секунду князь Лирдоу крепко схватил меня за больное запястье и дернул на себя. Стена, на которой висела эта серая ткань с изображением конной охоты, стремительно приближалась. В ожидании неминуемого удара я крепко зажмурилась, но соприкосновение вдруг оказалось очень мягким, будто я в пуховую подушку угодила, и эта подушка обленила меня со всех сторон, проникая, кажется, даже под кожу. Неприятная щекотка прошла по всему телу, а я увязла, как в желе. Воздух в легких почти закончился, но вздохнуть было страшно, ведь умом я понимала, что прямо сейчас нахожусь в «стене», которая в следующий миг натянулась, сдавив меня со всех сторон, и с тихим хлопком выплюнула с другой стороны.

— Только не кричи, пожалуйста, — тут же предупредил дракон, видя мое взвинченное состояние.

Не кричи?! Да я за тот миг, пока в стене застряла, чуть не поседела!

— Что это было, — тяжело дыша, спросила князя Лирдоу. Сердце бешеной птицей билось в груди, не желая успокаиваться.

— Пространственный карман, — будничным тоном пояснили мне. — У вас что, таких нет? Ах, прости, я забыл, из какого захолустья ты приехала. У вас там небось и воду греют на огненных плитах.

— Не только, — пробурчала я.

Греющие кристаллы были и в доме графа, правда, использовали их только для хозяев. Слуги и холодной водой помоются.

— Нашла что-нибудь? — нетерпеливо поинтересовался князь, усаживая меня на широкий светло-зеленый диван.

Вообще, обстановка помещения, в котором мы оказались, была не особо разнообразной. Маленький чайный столик красного дерева стоял перед диваном, на полу лежал ковер на два тона темнее обивки, а по стенам были развешены зеленые бархатные портьеры. Больше всего комната напоминала большой будуар.

— Ну! — поторопил князь, небрежно плюхаясь рядом.

Мстительно хотелось сказать, что нет, но это было бы совсем глупо, а на сегодня глупостей хватит!

— Да, нашла, — холодно бросила, с неприязнью глядя на советника.

Голубые глаза с вертикальными зрачками даже слегка светились, выдавая нетерпение их обладателя. Черты красивого породистого лица хищно заострились. И ведь ему совершенно наплевать, на что ради этой безделицы пришлось пойти мне. Засос на шее противно пульсировал, вывернутое Тираном запястье неприятно тянуло, но это были сущие мелочи в сравнении с тем гадким ощущением грязи, которое теперь долго не смоется с души.

— Ну! — требовательно пощелкал пальцами князь.

— Это была брошь-игла.

Дракон разве что не зарычал.

— Давай ее сюда!

И тут я поняла, что полная дура. А кому еще могло прийти в голову спрятать добычу именно туда?

— Вы не могли бы отвернуться, — ощущая, что щеки начали предательски алеть, попросила его.

— Еще чего! — огорошили меня. Такого ответа я никак не ожидала. — Или ты… стесняешься? — вдруг «озарила» князя догадка.

Я горестно кивнула. Со стороны, наверное, мое лицо уже напоминало спелый помидор. Было стыдно и противно. Какой-то час назад я сама едва не прыгнула в постель к Тирану, а сейчас придется оголиться еще и перед князем Лирдоу, и что из вышеперечисленного смущало сильнее, разобраться было сложно.

— Да ладно, пташка, все свои. Чего стесняться?

Князь резко придвинулся ко мне вплотную и обвил талию рукой, будто стальной капкан захлопнул. Я неуверенно дернулась, но куда там! Если я с Тираном справиться никогда не могла, что уж говорить про дракона.

— Интересно, куда же ты припрятала свою находку? — наклонившись, выдохнул мне прямо в губы князь.

От такой близости по коже пробежали мурашки, а губы начало слегка покалывать. Только на этот раз ощущение было странным, но не неприятным, как с Тираном.

«Похоже, сейчас я узнаю, каково это — целоваться с драконом», — мелькнула в голове глупая мыслишка, и… кажется, краснеть было уже больше некуда.

Свободную руку князь запустил мне в волосы и слегка притянул к себе. Сердце бешено колотилось в груди, дыхание сбилось, и в ожидании прикосновения горячих губ я закрыла глаза.