Еще одно наиважнейшее дело этого времени. В 1764 году в Москве было заложено здание для Воспитательного дома, созданного по инициативе Бецкого при самом тесном участии императрицы. Это был дом для незаконнорожденных детей. Строительство только началось, но уже поступили 19 младенцев. Что делать? Приняли, первых двух назвали Екатериной и Павлом. Но кормилиц не было, не успели об этом позаботиться. И Екатерина, и Павел умерли, остальных младенцев пришлось на время отдать в семьи.

Воспитательный дом существовал за счет пожертвователей, императрица тоже была в их числе. Подчинялся Дом опекунскому совету, Бецкий был его почетным попечителем. В госпиталь родительницы приходили за неделю до родов и оставались на две недели после. Роженицам разрешалось не называть своего настоящего имени. Оставив госпиталь, они могли посещать собственных детей.

Воспитателей и воспитательниц брали из русских. Мальчиков учили ремеслам, девочкам тоже придумывали профессию, которая могла бы их прокормить по выходе из Воспитательного дома – рукоделие, кулинария. Обряд приема младенцев был следующий: их принимали, регистрировали, на шею вешали крест с написанным номером, затем их осматривал лекарь. При младенце в течение двух лет находилась кормилица, затем его отправляли в «общие покои».

Установка Бецкого была – труд делает человека здоровым, разумным и нравственным. Лозунги те же, что и в Смольном. Всем живущим в доме надлежит отвергнуть печаль и уныние, быть всегда «веселу и довольну», петь и смеяться. Это есть прямой способ к произведению людей здоровых, доброго сердца и острого ума. Дети должны были гулять, то есть быть на свежем воздухе, особое внимание уделялось играм.

На бумаге все хорошо, а как там было на самом деле – Бог весть. Известно, что смертность среди воспитанников была очень высокая. Но и в XVIII веке, и в XIX детская смертность была очень высокой и в самых благополучных семьях. Были и лекари, и повивальные бабки, но дети часто уже рождались больными, а лечить не умели. Здание Воспитательного дома великолепно. Со временем дом расстроился, благополучно пережил пожар 1812 года и радует взор москвичей по сей день.

В подчинении Бецкого находилась также Академия художеств. Ранее ей заведовал Иван Иванович Шувалов, фаворит покойной Елизаветы Петровны. Отношения с Екатериной у него не сложились, и он уехал за границу. Императрица предложила занять этот пост Бецкому – временно, но оказалось – навсегда. В Академию принимали детей с шести лет, если они показывали склонность к художеству. Принимали детей любого сословия, даже детей крепостных, если у ребенка имелась увольнительная от его господ. Учили девять лет. Вот некоторые имена выпускников Академии художеств: В.Л. Боровиковский, Ф.С. Рокотов, Д.Г. Левицкий, П.И. Соколов, С.Ф Щедрин, Ф.И. Шубин… Достойные имена.

И последнее, не относящееся к педагогике богоугодное дело. В России узаконили картофель. Он появился еще при Петре I, но в дело не пошел. Одним из самых достойных губернаторов при Екатерине был Яков Ефимович Сиверс, в его ведении находилась Новгородская губерния (Великий Новгород). Именно по его инициативе в Ирландии был закуплен картофель, земляные яблоки, как тогда говорили. С.М. Соловьев: «Сенат приказал выписку этих яблок поручить медицинской коллегии, но с тем, чтобы она поручила это кому-нибудь из купцов частным образом. Императрица приказала на выписку картофеля употребить до 500 рублей».

Иван Иванович Бецкий, как уже говорилось, был внебрачным сыном генерал-фельдмаршала Трубецкого Ивана Юрьевича и родился в Стокгольме. Шла война со Швецией, генерал-фельдмаршал попал в плен, в котором находился 18 лет, до заключения Ништадского мира в 1721 году. В Стокгольме Трубецкого посетила жена. Там она узнала о появлении внебрачного ребенка и ввела его в семью.

Образование Бецкий получил в Дании. Там же поступил в кавалерийский полк, но на первом серьезном учении был сброшен лошадью. Проскакавший над ним эскадрон сильно помял незадачливого кавалериста и навсегда отвадил его от военной карьеры. Он вышел в отставку и отправился путешествовать по Европе. К этому времени относится его знакомство с герцогиней Иоганной Елизаветой Ангальт-Цербстской (матерью Фике).

С 1729 года он исполнял обязанности адъютанта при отце, его также посылали за границу с дипломатическими миссиями. Иван Иванович обладал веселым нравом, легким характером и полезным свойством нравиться царственным дамам. Входя на трон в 1741 году, Елизавета собственноручно повесила на грудь его орден и ленту Святой Екатерины. Вскоре к русскому двору прибыла невеста наследника Софья Ангальдт-Цербстская. Бецкий был назначен состоять при ее матушке герцогине Иоганне-Елизавете, они очень подружились. Именно это обстоятельство, а также особое положение, которое впоследствии занимал при Екатерине Бецкий, дало почву для диковинной, но живучей сплетне. Говорили, что Екатерина не больше и меньше, как побочная дочь Бецкого. Слухам этим нельзя верить, они совершенно беспочвенны.

В отставку Бецкий вышел в сорок три года в чине генерал-майора и уехал в Париж. Там он прожил долго. Проникнулся идеями энциклопедистов. Заинтересовался педагогикой и, кстати, познакомился с мадам де Лафон, которая впоследствии стала бессменной правительницей Смольного.

Петр III вернул Бецкого в Россию и назначил его управлять канцелярией строения домов и садов Его величества. Переворот 1762 года сыграл особую роль в его судьбе, потому что он сам выдвинул себя на первое место и очень обижался, если кто-то сомневался в этом. Во время «революции» Бецкий был очень активен, в частности, ему поручено было раздать деньги солдатам, которых еще ранее нанял Орлов. В благодарность за усердие Екатерина наградила Бецкого орденом и значительной суммой денег.

Многие современники, например, Дашкова, относились к Бецкому слишком критично. Русская историография тоже «не доверяет» Бецкому, считая его слишком легковесным. Виной тому был его уживчивый, иногда беспринципный характер, любовь к интриге (этим болел весь двор), наверное, он был излишне манерен, а может, болтлив, мог быть смешным. Не помню, где Гете дает характеристику неким дамам, де, «они лучше, чем их репутация». Эта цитата вполне применима к Бецкому. Екатерина была с ним очень дружна. Он был для нее, как говорили тогда, «домашним человеком», то есть вхож в любое время. Бецкий долго исполнял обязанности чтеца, Екатерина любила за рукодельем слушать чтение вслух.

Вот суть отношения Екатерины к Бецкому: она была к нему снисходительна, как к балованному ребенку, но при этом очень ценила и глубоко уважала. В Париже он вволю надышался воздухом свободы, знал толк в живописи и музыке, а главное, был озабочен, равно как и сама Екатерина, проблемами улучшения человеческой породы.

Однако доступ к политическим государственным делам был для него закрыт, но пашня, которую он взялся возделывать, была столь обширной, что ему хватило ее на всю оставшуюся жизнь. За его активную педагогическую и богоугодную деятельность Екатерина произвела его в действительные статские советники и щедро награждала, но большую часть этих денег он употреблял на благотворительные нужды. В 1778 году он был награжден Сенатом большой золотой медалью «за любовь к отечеству». Надо помнить, что именно Бецкий положил начало женскому образованию в России, именно он начал организованно учить мещан обоего пола.