Девушка осторожно забрала жезл из омертвевших пальцев врага.

Потом принялась перебирать множество свитков, однако это занятие вскоре наскучило красавице и она, сморщив носик, поспешно удалилась, не позабыв вынуть кинжал из раны.

Рука Семерхета дёрнулась, преодолевая боль, он поднялся на колени.

Несносная девчонка. Думал он. Это благодаря её стараниям я лишился места жреца Анпу в храме и получил опалу. Она была уверена, что меня ценят как лекаря выше лишь потому, что я мужчина. Попробовала бы она отдавать всё время древним свиткам Имхотепа, а не вертеться перед зеркалом…

Увы, мои правила не позволяют мстить женщине, от чего она злится ещё сильнее. А мне повезло, что глупышку обманул торговец, кинжал, отнюдь, не из серебра… А что до жезла, как и обещано, он вернётся к визиру на рассвете… Девчонка поспешит похвастать своей отвагой…

– Приветствую, мой друг, – прозвучал знакомый голос Анпу, – твой ритуал удался. Готов ли ты отправится в опасный путь? Учти, я приложу все старания, чтобы бы ты не вернулся… Когда-то ты был лучшим последователем моих наук, но теперь твой разум охвачен не слишком добрыми стремлениями…

Проводник мира мёртвых предстал в египетском обличии человека с головой чёрной собаки. В одеждах, который наш высший свет счел бы весьма нескромными даже для маскарада. Даже когда голова животного сменилась на ставшее уже мне знакомым лицо, моё замешательство не исчезло.

– Я выбрал попутчика! – усмехнулся Семерхет, указывая на меня, – её душа прибыла…

Значит, он меня видит… Это не сон, мой дух где-то затерялся во времени среди чужих земель.

Что это значит? Семерхет знает меня? Откуда, мы ведь встретимся спустя тысячелетия.

– Кристалл жреца и умения стоящего-на-пороге открыл для моей души пути петли времени, – произнес лекарь, – я будто бы одновременно существую и осознаю себя в нескольких эпохах…

Петли времени. Помню, Константин читал заметку во французском журнале о явлениях, когда человек на некоторое время оказывается в другой эпохе, кторые получили название «петли времени».

– Неужто до бесконечности! – воскликнула я.

– Увы, только в те мгновения, которые проходят по петле времени… именно мгновения… И, прошу заметить, по времени путешествует не моё тело, а душа…

В голосе его прозвучала нескрываемая досада.

– Пусть мне открыты лишь жалкие секунды, при благоразумных действиях можно немалого достигнуть, но горе неосторожному глупцу, который при неверном шаге может уничтожить себя…

– Вы изменяете свою прошлое при помощи будущего? – не понимала я.

– Нет-нет, – лекарь холодно улыбнулся, – как я уже говорил, не стоит шутить с петлёй времени… Я лишь передаю и получаю знания сквозь века, которые позволяют мне действовать верно… Именно поступки, которые я совершаю при помощи полученных знаний, благотворно влияют на моё будущее…

Я перевела взор на бесстрастное лицо Анпу.

Проводник мира мёртвых молча протянул мне руку, предлагая продолжить путь…

– Тогда в века будущего я спасу вас, Чезаре? – спросила я прямо.

– Да, сестра, – произнёс он, – и вовсе не своею кровью, как вам казалось… Право, какая глупость! Увы, вы совсем не знаете себя, – лекарь вопросительно взглянул на невозмутимого Анпу.

– Сестра? – переспросила я.

– Таков закон, если человек сам пожелает спасти жизнь одному из нас, то в награду за благородство он получает статус брата или сестры, – пояснил Семерхет.

Анпу молчал, я не могла даже предполагать, как он воспринял мои действия. Он предоставил меня самой себе… но почему многое скрывает?

– Я, право, восхищаюсь вами, Аликс, – произнес лекарь, – тогда вы поспешили предупредить меня об интригах Дарьи… Разумеется, я знаю наперёд о каждом шаге этой очаровательной особы, но ваша честность подкупила меня… Весьма похвально… Обычно люди полагают, что лишь «добрый герой» достоин благородной помощи, и вполне имеет право проявить вероломство к «герою злому»… Как избирательно!

Признаюсь, никак не ожидала от гостя темноты столь уважительного отношения ко мне. Иногда его манеры я расценивала как снисходительное презрение.

Под суровым взором пришлось сдержать наивный вопрос о его чувствах к мадам Драгомировой.

– А Виола Холодева? – спросила я.

– Тщеславная взбалмошная девчонка, – усмехнулся Семерхет. – Недолго ей служить равновесию. Хотя, она весьма миловидна, но прескверный характер затмевает всё… и зависть ко всем, кто лучше неё… Она переметнётся во мрак из зависти к моим успешным исканиям…

Постепенно очертания комнаты начали бледнеть, и мы снова вернулись во мрачный лес.

Из журнала Константина Вербина

Подступившая головная боль мешала собраться с мыслями. Невольно начал злиться на собственное бессилие. Обычно меня посещает множество идей, из которых нужно лишь выбрать наиболее верную…

– Что значит сей предмет? – наконец, спросил я, указав взором на камень жреца, мерцавший на ладони князя, – Ваше огненное чутьё вам что-то подсказывает?

Долгоруков задумался. Видно, ему самому было неловко, что он не может мне помочь.

– Реликвия верховного жреца… равновесие, миропорядок, – рассуждал он.

– Равновесие – жизнь и смерть, – попытался я собраться с мыслями, – камень послужил пропуском в иной мир… пропуск души…

Мысли путались, окружающая нас местность, отнимала последние силы.

– Камень – наша единственная возможность найти их души, – произнёс я, теряя сознание.

* * *

Очнулись мы среди мрачных лабиринтов, но уже иных… Я ощутил странное незнакомое чувство свободы, которое иногда посещало меня при крепком сне. Мысль, которую хотелось бы отогнать оказалась наиболее верной.

– Неужто мы вздремнули? – неуклюже попытался иронизировать князь.

Я ободрительно улыбнулся, мрачно добавив.

– И до сих пор спим…

Как было бы прекрасно, если всё это безумие окажется лишь безобидным сном. Однако непривычные ощущения рушили всякую надежду.

– Мы оказались на тропах загробного мира, – предположил я, – как не прискорбно звучит, но наши души пребывают вне бренных тел… и, надеюсь, что еще есть возможность вернуться…

Уверенность, что нас отправили в это странствие не с целью угробить, дарила надежду. Опыт былого война подсказывал, что всё идёт согласно стратегии. При помощи камня наши души отправились в путь. Оставалось лишь терпеливо ждать, что ждёт дальше…

– Думаю, мы очень скоро встретим наших попутчиков, – уверенно заметил я.

Долгоруков не усомнился в истинности моего предположения. Хотя слово «скоро» этом мире звучало весьма пространно.

Меня совершенно не беспокоило нападение возможной нечисти, больше волновало, почему наши дорогие попутчики нас не встретили сразу. Похоже, моё замешательство передалось и князю.