– Ах-х!..

Безмолвный выдох зрителей прорвался в сознание Регины даже сквозь скорлупу вживленного «Нейрама». Линда, похоже, тоже «услышала». Нет, они не виноваты! Пиковый резонанс коллективного мыслеполя пробивает любую блокировку. Хорошо, что такое случается нечасто…

Вывернувшись из сложного пируэта, Дигиц отправил снаряд в мишень «нижним спином». Дубина летела, как пуля, вращаясь вдоль продольной оси! Публика, затаив дыхание, ждала треска, но раздался громкий хлопок. Вместо того, чтобы раздробить мишень, дубина пробила ее насквозь. Черно-белый прямоугольник остался стоять, но в нем зияла рваная дыра.

– Се-ба-стьян! Се-ба-стьян!

Рядом визжит Линда, захлебываясь от восторга.

– Корвет-капитан Дигиц получает 99 целых 7 десятых балла за первое упражнение силового троеборья «Дубина возмездия». На арену приглашается…

В ложекапсуле объявился Теодор ван Фрассен.

– Папа! Ты видел?!!

– Конечно, видел!

– Здорово!

– Вы не голодные? Может, сходим в буфет?

– А как же… – Линда бросила красноречивый взгляд на арену.

Регина с видом знатока задрала нос:

– После дяди Себастьяна тут смотреть не на кого! Пошли в буфет!

– Мне «Розу ветров» с кивушным муссом!

– А мне – «Принцессу Безе»!

– А мне тоник-сок!

– Какой?

– Лимонно-кофейный.

– И мне! И мне тоже! Нет, мне клубничный чай со сливками!

– Сластены, – усмехнулся Рауль, извлекая из бумажника радужную кредитку.

Ван Фрассен жестом остановил молодого человека.

– Сегодня я угощаю.

Как ни хотелось брату Линды продемонстрировать свою состоятельность, спорить с фрегат-капитаном, преподавателем академии Генерального штаба, он не посмел. Парень робел в обществе отца Регины, поглядывая на ван Фрассена с неподдельным уважением. Кто он, Рауль Гоффер, такой, в конце концов? Студент третьего курса «архитектурки»? Ну ладно, четвертого – на днях сессию сдал. А капитан не просто вдвое старше: он – настоящий боевой офицер! Выправка, опыт, кортик на поясе… Рядом с ним волей-неволей чувствуешь себя зеленым юнцом. И пьет, небось, не пьянея – тутовую водку стаканами…

Словно подслушав мысли Рауля, капитан взял себе «детскую водичку» – лонг-дринк «Трансгалактик».

– Мне – «Квазар», – громче, чем следовало бы, заказал студент.

И зарделся утренней зарей, торопливо размышляя: не ошибся ли? В «Квазаре» алкоголя было вдвое больше, чем в капитанском «Трансгалактике». Когда заказы выехали из столика, ван Фрассен включил «интим» – ослабленный вариант конфидент-поля. Видимость не изменилась, но музыка и разговоры посетителей буфета притихли, отодвинулись на второй план.

– Как вам соревнования?

– Сильно, – кивнул Рауль, стараясь выглядеть бывалым.

– Дядя Себастьян – лучший! Он их всех сделает!

– Ну, это не секторальный турнир, – глядя на раскрасневшуюся от возбуждения дочь, ван Фрассен хотел спрятать улыбку, но не смог. – Как-никак, Межсистемный чемпионат ВКС. Я тоже болею за Себастьяна, но…

– Что – но? Никаких «но», папа!

– Соперники у него серьезные. Тот же Лайзинг или ван Дайк…

– Иоганн ван Дайк?! Контр-адмирал, герой войны? – изумился Рауль. – Ему же за восемьдесят!

– Генрих ван Дайк, племянник адмирала.

– А-а… Скажите, господин ван…

– Просто Теодор.

– Скажите… э-э… Теодор… Вы участвовали в боевых действиях?

– Раньше, когда служил на «Громобое». Пустяки, – капитан махнул рукой, – мелкие стычки на границах секторов. Ничего особенного.

Регина навострила уши. Ей папа ничего об этом не рассказывал!

– С энергетами?

Слово «энергеты» молодой человек произнес, как плюнул, с демонстративным отвращением. И скосил глаз на лацкан своего сюртука, где красовался голо-значок: молния в круге-шестеренке. «Эмблема студенческого клуба?» – подумала Регина.

– Да, – кивнул, мрачнея, ван Фрассен. – Вудунские контрабандисты, разведчик вехденов…

– Взяли в плен?

– Вехденов живыми взять не удалось. Дрались как звери, до последнего. А как поняли, что не уйти, взорвали свой катер.

– Они звери и есть! Вернее, насекомые: иерархия улья.

Рауль брезгливо скривился, словно в «Квазар» добавили горькой хины.

– Знаю я эту теорию, – капитан любовался игрой света в бокале. – Наслышан. Вехдены – насекомые, брамайны – быдло, тягловая скотина. Гематры – био-компьютеры. Вудуны… Не напомните, юноша, кто такие вудуны?

– Симбионты, – с вызовом откликнулся Рауль. – Типа бактерий в морском черве.

– Ну да, ну да. Симбионты, значит. Помпилианцы, если не ошибаюсь, паразиты…

– Помпилианцы ближе всего к нам, настоящим людям. Они ведь сами не энергеты. Просто используют другие расы в качестве «живых аккумуляторов». Мы, к сожалению, тоже вынуждены пользоваться «гирляндами Шакры», гематрицами, вехденским огнем… А помпилианцы эксплуатируют энергетов напрямую. И правильно делают! Эти недолюди больше ни на что не годны!

Похоже, коктейль ударил студенту в голову. Девочки переглянулись, подмигнули друг дружке и приготовились слушать дальше. Взрослые разговоры бывают очень интересными. Особенно когда тебе двенадцать лет, и ты готова поспорить во «взрослости» с Кирой Сабаддах, самой древней долгожительницей Ойкумены.

– Имел я дело с вашими разлюбезными помпилианцами, Рауль…

– Военный конфликт?!

– К счастью, обошлось. Но воевать они умеют, спору нет. И, между прочим, не гнушаются качать энергию из настоящих, как вы изволили выразиться, людей. У них это называется «заклеймить». А везде это называется – взять в рабство.

– А вот тут их надо ставить на место! Для этого есть Совет Лиги, Комиссия по правам человека… Обратите внимание, Теодор: Человека! А не всяких там… Вот пусть и занимаются делом! В конце концов, есть наши вооруженные силы! Нам, движителям прогресса, не побоюсь этого слова, следует добиться принятия закона, который позволит ВКС Ларгитаса приходить на помощь нашим гражданам в любой точке Галактики! Невзирая на суверенитет и местное законодательство! Тогда помпилианцы осознают…

Ван Фрассен хмыкнул: осознают они, как же!

– …что они – наши потенциальные союзники! Одним нам не перекроить Ойкумену. Но если Ларгитас объединится со всеми настоящими людьми Галактики – нас будет большинство! А в союзе с помпилианцами…

– Чем вы собираетесь заманить их в такой союз, Рауль?