«Вторичная реальность», говорил учитель Гюйс, есть у каждого ментала.

– Вот! Лучшее доказательство их деградации! Производя энергию, они уходят в галлюцинации. Как наркоманы. Знаете, почему это называется «срыв шелухи»? Всё человеческое у них – внешнее! Как шелуха! А под ней – зверь…

– Ты-то откуда знаешь? Ты там был? Под «шелухой»?

– Еще чего! Я тебе что, наркоман? Животное?! На эту тему куча исследований есть: монографии, фильмы, статьи… Читать больше надо!

…Мускулами исполина бугрятся под солнцем покатые холмы. Ветер ерошит блестящую шерсть травы. Малахит, изумруд, аквамарин, светлое серебро. Мелодия флейты плывет вдаль, и ветер стихает, и кружится над головой хоровод мотыльков… Галлюцинативный комплекс. Вторичный эффект Вейса.

«Шелуха».

Следуя советам учителя Гюйса, Регина не злоупотребляла «погружениями». Но ей там нравилось! Во «вторичной реальности» она чувствовала себя как дома. Полновластная хозяйка, королева иллюзорного мира… Она – наркоманка? Животное? Недочеловек? И вместе с ней – Линда, Карл, Лайош? Клод, который после интерната поступил на юридический? Учитель Гюйс? Они все – неполноценные?! Звери, прячущие дикую сущность под тонким слоем «шелухи»?!

Регина взглянула на Линду, ища поддержки. Даже под «Нейрамом», отсекающим контакт, девочки научились понимать друг друга без слов. В глазах Линды стояли слезы. Казалось, горькая обида вот-вот снесет блоки, прорвет защитную скорлупу «Нейрама» и выплеснется наружу, накрывая буфет, стадион, город. Регина даже испугалась: такой эмоциональный кипяток бурлил сейчас в Линде.

А потом пришла злость.

– Ты у нас кто? Архитектор? Вот и строй дома! Политик он, видите ли!

Поперхнувшись, Рауль закашлялся.

– Никакие они не звери! – у девочки едва не вырвалось: «мы». – Сам ты зверь! И наркоман. Напился и чушь несешь! Зеленые флуктуанчики не мерещатся?

– Ты за них заступаешься? За этот зверинец?!

– Это ты из зверинца сбежал! Еще хоть слово про «шелуху» скажешь…

Регина поднялась из-за стола. Она сама не знала, что сейчас сделает. Набросится на парня с кулаками? С визгом вцепится в волосы? Разревется? В висках с мягкой настойчивостью запульсировала теплая тяжесть. «Нейрам» предупреждал носителя: уровень ментальной активности превысил среднестатистическую норму. Но Регина и не собиралась вторгаться в психику студента. Она прекрасно себя контролирует. А вот остатками пирожного в физиономию – это запросто!

Рауль отшатнулся, чуть не упав вместе со стулом. Не надо было обладать ментальным даром, чтобы понять, о чем думает молодой человек. Все мысли читались на его лице, как текст на дисплее. Как он мог забыть: перед ним – малолетняя телепатка! И она в ярости. Раздуваются татуированные крылья носа. Румянец полыхает на щеках. Сейчас она вломится в его мозги, как бык – в посудную лавку…

– Страшно? – криво, по-взрослому, усмехнулась Регина. – Знаешь, на кого ты сейчас похож? На тушканчика с Китты. Зверек такой. Чуть что – сразу удирает в норку. Настоящий человек, говоришь? Не бойся, Настоящий Человек, я тебя не съем. И вообще, у меня «Нейрам» стоит. Слыхал про «Нейрам»? Не слыхал? Ну и не надо тебе. Меньше знаешь, крепче спишь.

Последнюю фразу она позаимствовала у отца.

– Внимание! Через десять минут начинается второй этап Межсистемного чемпионата ВКС Ларгитаса по силовому троеборью, – сквозь «интим» пробилось контральто информателлы. – Статико-динамическое упражнение с переменной гравитацией «Скорлупа»…

– Не скучали без меня?

Регина не заметила, когда папа снова оказался у их столика. Теодор ван Фрассен обвел всю троицу внимательным взглядом – и нахмурился.

– Что-то случилось?

– Всё просто чудесно, папа! – Регина сделала честные-честные глаза.

И сразу поняла, что переигрывает.

– Ничего, – Рауль судорожно сглотнул. – Всё в порядке.

– Просто Рауль нас заболтал, – улыбка озарила лицо Линды.

Она одна умела так улыбаться: словно солнышко взошло! И всё напряжение улетучилось, как не бывало.

– Пошли смотреть второй этап?

– Пошли!

Атлет раскорячился в «скорлупе» пауком-переростком. Изо всех сил уперся спиной, руками и ногами в три активные поверхности, не давая стенкам сходиться. Сквозь прозрачные грани «скорлупы» – нанопластового параллелепипеда, напоминавшего то ли тесный лифт, то ли просторный гроб – было видно, как по лбу спортсмена текут крупные капли пота.

Давление нарастало. Скачком сменилась гравитация: только что было 0,3 стандартной, и вот уже – 2,1. Мигнули, меняя цвет, боковые стенки. Теперь активными сделались две смежные – вместо двух противостоящих. Тяжелейшая комбинация: «угол + пол». Между прочим, напомнила себе Регина, изнутри скорлупа непрозрачная. Это снаружи всё видно. А спортсмен ощущает себя запертым в ящике, стены которого неумолимо сжимаются. Пляшет гравитация, одни поверхности застывают, вместо них начинают сдвигаться другие, ультрамарин переходит в зловещий багрянец… И остается лишь отчаянно упираться, меняя положение тела – чтобы сохранить пространство вокруг себя, отвоевать жизненно важные миллиметры…

«Скорлупу» создали на основе реального случая. В прошлом веке фрегат «Бесстрашный» получил прямое попадание грави-торпеды в бою с помпилианской эскадрой. Сержант-канонир оказался заперт в боевой башне. Дверь заклинило, и под воздействием пульсирующего грави-заряда торпеды стены башни начали вдавливаться внутрь. Канонир очень хотел жить. Упираясь в термосил стен, не давая им сойтись, он продержался до прихода спасательной группы – девятнадцать с половиной минут.

И получил Серебряную Звезду «За мужество».

Проанализировав ситуацию и действия сержанта, инженеры ВКС создали новый тренажер: «скорлупу» – или «давилку». Позже «скорлупа» вошла в состав силового троеборья. Разумеется, в нее были встроены ограничители. Если внутренний объем камеры достигал критического минимума, давление немедленно прекращалось, и камера открывалась. Да и продержаться в «давилке» на соревнованиях требовалось всего три минуты. Казалось бы, спортсмену ничего не угрожает. И всё же…

Регина живо представила себя внутри «давилки». Стены сходятся, руки и ноги дрожат от дикого напряжения, и нет сил противостоять бездушному механическому приговору – но надо держаться… Ее мороз продрал по коже. Под вопросительным взглядом Линды она зябко передернула плечами:

– Ерунда. Представила, что я в «скорлупе».

– А-а… Страшно!

У Линды тоже было хорошее воображение.

Ударил гонг, давление прекратилось. На табло возникли цифры: 1,743 минимального объема. Одна из стен «Скорлупы», зависшей в воздухе над ареной, открылась и коснулась травы, образовав спусковую аппарель.