И, только выбравшись в пустой холл, откуда никто не мог меня видеть, привалился к первой попавшейся стене и устало прикрыл глаза.

— Проклятье, кто бы знал, как мне это надоело.

— Ты потратил силу целого амулета, чтобы произвести на них впечатление? — негромко, но очень настороженно спросил Нич. — В чем дело, Гираш? Ты заболел? Неужели это было настолько необходимо?

Пощупав свой пояс, на котором один из тринадцати артефактов-накопителей безвозвратно угас, а второй успел разрядиться больше чем на две трети, я тяжело вздохнул.

— Нет. Я потратил силу для того, чтобы стать новым владельцем ключа этой проклятой арки. Чуешь разницу? Или ты прослушал все, о чем я там говорил?

Таракан заметно вздрогнул.

— Ты что сделал?!

— Я настроил этот дурацкий ключ на себя. И именно на это ушли мои силы.

— Но зачем?! Тебе что, так нужен какой-то старый замок? Или ты решил наконец остепениться и выкупить у графа этот никчемный кусок земли?

— Дурак, — устало выдохнул я, с трудом отлепляясь от стены. — Честное слово, иногда ты бываешь просто непроходимым тупицей, Нич. Индивидуальная арка — это возможность законно и при этом абсолютно незаметно перемещаться по территории Сазула и сопредельных стран. Причем так, что никто даже не сумеет засечь точку выхода из такого портала. Это золотая жила, понимаешь?! Вот только без ключа арка не заработает. А ключ, в свою очередь, может признать лишь того, кто первым коснется его после смерти предыдущего владельца. Это вопрос безопасности, Нич. Или ты думаешь, я отдал бы такой козырь в руки Совета?

Нич странно шевельнул усами и вернулся ко мне на плечо.

— А откуда ты вообще узнал, что тут есть портал? Мы с тобой в этом баронстве раньше не появлялись.

— Кажется, пребывание в новом теле не прибавило тебе сообразительности. Хотя нет — ты всего лишь многого не помнишь. А я тут уже был, — криво усмехнулся я. — Давно, еще до войны. И, в отличие от тебя, прекрасно помню, кто и когда возвел этот замок и почему он стоит на пересечении мощнейших силовых линий, по которым так удобно строить узконаправленные и, что самое главное, нестандартные порталы. Понимаешь? У этой арки просто нет предела дальности действия, как у остальных! Таких по всему миру — единицы! А род Невзунов всегда был богат на талантливых магов. В том числе на таких, кто быстро осознал выгоду от строительства замка именно на этом месте и сумел обустроить все так, что даже ближайшие соседи не пронюхали про важнейшую особенность этого портала. Или ты полагаешь, что это — дело рук последнего барона?

Нич неловко кашлянул.

— Ну, это многое объясняет. Как ни стыдно признавать, но я этого действительно не знал.

— А я знал. Последний барон и впрямь был неплохим магом, — хищно улыбнулся я. — И я не лгал, когда говорил об этом графу. Вот только Невзун отнюдь не был хорошим пространственным магом — его талант заключался совсем в другом. А портал создал его далекий предок. Еще тогда, когда только-только зарождалась теория пространственного прокола и стало ясно, что существуют места, где аркам практически не нужен искусственный внешний источник. Просто потому, что они получают большую часть энергии из источника природного! Который, как следует догадаться, формируется благодаря усиленным магическим завихрениям в каждом конкретном месте и секрет которого я никому больше не открою, даже если меня будут резать на кусочки. Понимаешь, до сих пор именно магия хранила этот ключ в неприкосновенности. Пока наконец не погиб последний прямой наследник, и заклятие ключа не потеряло свою значимость.

Нич озадаченно потер лапки друг о друга:

— А почему ты был уверен, что светлый тебя не опередит?

— Если бы он знал про эту особенность и хотя бы раз в жизни копался в старых картах, то, может, и опередил бы. Но ты, к счастью, лучше его чуешь остаточные магические эманации. А я сделал все, чтобы это выглядело естественно. Что же касается амулета… — Я с огорчением коснулся погасшего артефакта. — Это были оправданные траты. Несмотря на то что я стал еще немного слабее.

Нич странно хмыкнул:

— Что, тяжело помнить, но не иметь возможности использовать свои знания?

— Ничего, выдержу, — отмахнулся я. — Все равно это лучше, чем жить, но не помнить, зачем оно нужно.

— Сволочь ты, Гираш, — тут же насупился таракан.

— Сам такой. И вообще, рано или поздно проклятие все-таки спадет, и я верну свою силу. Тогда мне уже не понадобятся эти нелепые костыли.

Нич тихо вздохнул:

— И как я мог согласиться на такую жизнь? Да еще рядом с тобой?

— Разве у тебя был выбор?

— Не знаю, Гираш. Не помню. Просто до сих пор в толк не возьму, зачем я заключил с тобой магический контракт.

— Для тебя это был единственный шанс выжить, — сухо ответил я и разом встряхнулся. — Все, хватит болтать. Докладывай, что ты узнал в деревне.

Доклад оказался на удивление кратким — к тому времени, когда я добрался до выхода из замка, Нич уже успел выговориться и замолчал. Правда, похвастать ему было нечем: в двух других деревнях царило такое же запустение, как и в первой. Ни людей, ни зверей, ни даже птиц рядом с заброшенными домами. Только сухой ветер гонял пыль по опустевшим улицам да зловеще поскрипывали полуотвалившиеся ставни на окнах.

Единственное, что нашел старик, — это несколько свежих следов, ведущих к расположенному неподалеку кладбищу. Причем человеческих следов, оставленных чьими-то босыми ногами, из чего можно было сделать вывод, что мои самые нехорошие догадки подтвердились.

— Жаль, — вздохнул я, остановившись, чтобы поправить сползающую набок сумку. — Но по крайней мере теперь мы точно знаем, что живых тут не осталось.

— Это только предположение. Трупов же нет? Но вот если бы ты разрешил мне пошарить на кладбище… — мечтательно закатил глаза таракан.

— Незачем. Ты оставляешь после себя вполне отчетливый фон, который хоть и замаскирован, хорошо различим для нежити. А мне бы не хотелось, чтобы сюда раньше времени притопало все местное население.

— Ты все-таки думаешь, что это — дело рук некроманта? — осторожно поинтересовался Нич.

— Уверен.

— Но кто, Гираш? Обезлюдить сразу три деревни в столь короткие сроки — весьма трудоемкая задача. Держать под контролем такое количество зомби смог бы только высший некромант! Разве нет?

На моем лице не дрогнул ни один мускул.

— Ты прав.

— Но откуда ему тут взяться, если всех ваших Совет держит под строгим надзором?! Или есть кто-то помимо тебя, кто нашел способ спрятать свою ауру?!