Я чуть сузил глаза, невольно вспомнив о причинах своего плачевного положения.

— Среди Невзунов, как я уже сказал, было много талантливых магов. Да и мой последний ученик родом как раз из этих краев. Так что все возможно.

Таракан тревожно замер.

— Как же нам тогда быть?

— Как обычно, друг мой, — задумчиво отозвался я. — Готовиться ко всему и надеяться, что наши с тобой усилия не пропадут даром.

Нич озадаченно нахмурился. А потом вдруг насупился, нахохлился и замолчал, потому что я как раз вышел во двор и двинулся к нетерпеливо мнущемуся у подъемного моста старику.

— Ну как? — первым делом спросил изрядно нервничающий Нирг, которому было явно неуютно караулить ворота в одиночестве. — Мастер Лиурой нашел портал?

— Можно и так сказать, — непроизвольно хмыкнул я, увидев его бледное, откровенно перепуганное лицо. Бедняга. Это ж надо было так струхнуть. — Все, твоя вахта закончилась. Отправляйся к его сиятельству и передай, что я тебя отпустил.

Старик недоуменно замер.

— А как же решетка?

— Опускай, — разрешил я. — Все равно скоро ночь, а мы не знаем, как долго ваш дражайший маг провозится с аркой.

Слуга открыл было рот, чтобы что-то сказать, но посмотрел на меня и передумал. После чего что-то сделал с треснувшим воротом. Держащая решетку цепь вздрогнула, загремела и неуверенно поползла в каменное отверстие в стене. Внутри самой стены что-то громыхнуло. Наконец деревянный ворот неохотно провернулся, ознаменовав это движение мерзким скрипом, а намотанная на него цепь принялась так же неохотно раскручиваться, с отвратительным скрежетом опуская тяжелую решетку.

Проследив за тем, как медленно двинулись вниз ее ржавые зубья, я уже собрался было уйти, но тут услышал сзади испуганный вздох и, повернувшись, удивленно посмотрел на старика.

Хм. С чего бы это ему так резко бледнеть и выпучивать глаза?

Проследив за остановившимся взглядом Нирга, я в немом изумлении воззрился на решетку. Какое-то время просто таращился на зияющую в ней громадную дыру, через которую без помех прошла бы валяющаяся в углу телега. А потом негромко кашлянул и вынужденно признал:

— Кажется, у нас появилась проблема.

Таракан ошарашенно крякнул, по достоинству оценив обрезанные у основания прутья. Растерянно потоптался на моем плече, разглядывая большущую прореху в наших планах, и тихонько согласился:

— Да. Это немного осложняет дело.

— Немедленно доложи графу, — велел я застывшему неподалеку слуге. Но никакой реакции от него не дождался и, поняв, что старикан до сих пор находится в шоке, да еще начинает мелко трястись, как в лихорадке, выразительно поморщился.

Ну что такое? Мне только истерики здесь не хватает!

Пришлось невежливо пихнуть дедка локтем в бок и, подойдя вплотную, зычно рявкнуть в самое ухо:

— Смир-р-рно, солдат! А ну, успокоиться! Подтянуться! Р-р-руки по швам! Живо! Теперь — срочно отыскать его сиятельство и передать, что у нас возникли сложности! А магу — велеть поторопиться с порталом! Все ясно, солдат?

— Так точно, господин! — Старик непроизвольно вытянулся и уставился в пустоту ничего не видящим, неестественно преданным взором фанатично горящих глаз.

— Тогда чего стоишь?! Исполнять!

Нирг послушно козырнул и, по-военному четко развернувшись, на деревянных ногах двинулся прочь. Молодец. Вот что значит идеальный исполнительный механизм — ни вопросов, ни сомнений, ни возражений. Просто замечательно. Жаль только, что управляющее заклятие, наложенное даже на короткое время, отнимает столько сил.

Я незаметно перевел дух.

— Сколько у нас времени, Нич?

— Не больше двух часов, — тут же отозвался таракан, посмотрев на быстро чернеющее небо. — Остался примерно час до того, как окончательно стемнеет. Еще столько же потребуется на то, чтобы нежить дотопала сюда от кладбища. Мост у нас нерабочий, так что ничто их не задержит. Даже решетка. И у кого только хватило ума пообкусывать эти толстые прутья? Может, стоит попробовать укрепить ворота? Или вход в центральную башню? Гираш, а вдруг обойдется?

Я криво усмехнулся:

— Полагаю, наш таинственный некромант уже в курсе нашего появления. По дороге сюда я обнаружил следы старой ловушки, рассчитанной на живую добычу. И видел парочку свежих капканов, которые были установлены всего неделю назад. Видимо, господин граф в свой прошлый приезд слегка обеспокоил нашего таинственного «друга», поэтому он озаботился тем, чтобы гости в его владениях больше не появлялись неожиданно.

— Но мы же не потревожили эти ловушки!

— Нет. Но высший некромант в них практически не нуждается. Да и след от нашего портала не заметил бы только слепой.

— Откуда знаешь? — недоверчиво спросил Нич.

— По опыту, — снова усмехнулся я, снимая сумку с плеча. — Так что будь уверен — очень скоро сюда нагрянут весьма неприятные посетители. А это значит, что нам с тобой пора приниматься за дело.

— Я готов, — тут же сделал стойку таракан, мгновенно превратившись в идеального помощника-фамильяра. Знает, шельмец, что смухлевать не удастся, вот и выслуживается. — Что от меня требуется?

— Пока жди, — рассеянно отозвался я, присаживаясь на корточки и аккуратно перебирая содержимое сумки. — Попробую обойтись малой кровью. Но будь готов к тому, что сегодня мне потребуется забрать все твои силы.

На целый час я с головой погрузился в работу.

Сперва, используя черный мелок, расчертил двор сложными фигурами предзаклятий. Затем тщательно проверил их правильность и наложил поверх рисованных линий сами заклятия. Аккуратно разграничил несколько особо выделенных зон, чтобы не мешались друг другу. Спрятал внутри каждой по неприятному сюрпризу.

Затем вспомнил о важном и оставил в общем рисунке крохотные зазоры для своих собственных нужд. Сплел поверх всего этого легкое, экономное, но весьма трудоемкое защитное заклинание, чтобы не попасть впросак, если что-то пойдет не так. Потом спрятал его от любопытных взоров. Воровато оглянувшись, рискнул использовать один элемент исконно светлой магии, которому меня научил один старый друг. Сперва засомневался в том, что оно того стоит, но потом решил, что мастер Лиурой все равно до утра не оторвется от арки, и махнул на него рукой. В конце концов, своя шкура дороже.

Попутно, руководствуясь соображениями безопасности (да, я себя очень люблю и не намерен подставляться ради чьих-то непомерных амбиций), на каждой из линий я щедро рассыпал последние запасы редких травок. Безумно дорогих, надо сказать, и чрезвычайно сложных в обработке. Но тут уж не до жиру — если я прав насчет некроманта, то экономить здесь неуместно. А если же не прав…

Ну, об этом лучше не думать.

Практически до дна выпотрошив все свои потайные кармашки, до наступления ночи я раза по три успел обойти ритуальные фигуры. Напитал их силой, со скорбным вздохом встретив «смерть» еще трех накопительных амулетов. Чуть не удавился от жадности, пока их опустошал, но потом вспомнил о гигантском гонораре и на время смирился с этой трудно восполняемой потерей.