– Не безнадежно, – энергичным кивком подтвердил Эдик.

– Тогда давайте свои плохие новости, – согласилась Таня.

– Мы нашли ребят, точнее, то, что от них осталось. Окурки, пустые бутылки и кости. И второе, мы пришли к выводу, что их сожрала тварь, что окаянствует в коридоре. – Никита ткнул рукой в дверь.

Анжела наконец-то смогла разлепить сухие губы:

– Она плотоядная?

– Думаем, да. Проверять на практике не хочется. – Эдик задрал штанину и продемонстрировал багровое пятно на щиколотке. – Это она меня ухватила.

Только сейчас девочки обратили внимание, что Эдик босой.

– А кроссовки где? – спросила Таня, уже зная ответ.

– Оставил в щупальцах у этой сопли плотоядной. А в одном башмаке ходить как-то неудобно.

– Как это произошло? – Анжела со страхом смотрела на ребят.

– Очень просто. Мы нашли лифтовую шахту, заметили кости внизу, спустились вниз, чтобы посмотреть, а тут эта зараза! Пути отступления перекрыла…

– Она что, разумная? – с ужасом спросила Таня.

Ответил Никита:

– Вряд ли. Скорее ею движут инстинкты.

– Инстинкт пожирания, – уточнил Эдик.

– И как нам отсюда выбраться? – напряженно проговорила Света.

– Нас это тоже волнует, – сквозь зубы сказал Эдик.

Никита бросил на друга внимательный взгляд:

– Ты чего такой злой?

– А с чего мне быть добрым?! – внезапно взорвался одноклассник. – Ты вечно ищешь приключений на свою задницу! И если бы только на свою!

– Нет, погоди! – ощетинился Никита. – Это как раз твоя была идея искать ребят из соседнего дома. А вдруг они в беде, а вдруг они нуждаются в помощи!

– Я не отрицаю, это моя идея! А твоя идея – залезть в чертову трубу и спуститься вниз! И потом, кто гундел, давай еще немного пройдем, давай дальше посмотрим!

– Что-то я не слышал, чтобы ты возражал! Наоборот, ты весьма бодро семенил вперед. И вместо благодарности ты мне теперь претензии предъявляешь!

– Я?! Вместо благодарности?! – от злости Эдик стал слегка заикаться. – Благодарности за что?!

– За то, что я тебе жизнь спас! Кому захотелось кости в шахте повнимательнее рассмотреть? – Никита повернулся к девчонкам. – Этот удод сунулся в шахту, чуть не носом в кости тыкался. И я, как полный придурок, полез за ним. И тут на нас эта гадость канализационная напала! Я рванул вверх по скобам, Эд за мной. Но перебирал ручками и ножками недостаточно проворно. И эта слизь ухватила его за ногу. Он завопил, как реактивный самолет на взлете, я изо всех дернул его вверх, думал, грыжу заработаю. А чудовище вместе с кроссовкой свалилось вниз, в шахту!

– Чего ж вы к выходу не побежали? – удивилась Таня.

Мальчики переглянулись и опустили глаза.

– Говорите правду, – потребовала Анжела.

– Мы вернулись за кроссовкой, – еле слышно проговорил Эдик.

– Что?! – девочкам показалось, что они ослышались.

– За обувкой вернулись, – громко повторил Никита и, моментально забыв о ссоре, бросился защищать приятеля. – Вы полагаете, далеко бы он ушел босиком?! По лесу, по шишкам, по кореньям! А вдруг змея?!

– Да, – сочувственно кивнула Таня, – когда мы сюда шли, я тоже обратила внимание, змей в лесу видимо-невидимо.

– Ладно тебе. – Эдик опустил голову, чтобы скрыть горячие пятна стыда, выступившие на щеках. С усилием произнес: – Девочки, Никита прав, это по моей вине мы попали в опасную ситуацию. Если бы не моя глупость с кроссовкой…

– Брось, – великодушно оборвал друга Никита. – Когда ты решил идти за кроссовкой, я не возражал. И, знаешь, – он отважно посмотрел Эдику в глаза, – это я был отвратительно неблагодарен. Ты ведь тоже мне жизнь спас, если бы не ты, я бы прямой наводкой в болото кувыркнулся.

– И ты прости. – У Эдика полыхали щеки. – Я наговорил всякой ерунды, на самом деле я так не думаю.

– Тебе нужна была эмоциональная разрядка. И ты не держи на меня зла. Ладно?

– Ладно, – согласился Эдик. – Я не злопамятный, отомщу и забуду.

Ребята не очень весело рассмеялись.

– Короче, виноваты вы оба, – резюмировала Света.

Ее резко оборвала Анжела:

– Сейчас не время выяснять, кто виноват. Лучше напряжем извилины и придумаем, как нам отсюда выбраться. – Она посмотрела на красное пятно на Эдиковой ноге и добавила: – Без потерь.

– А если дать этой гадине по башке и унести ноги, – предложила Таня.

– Еще знать бы, где у нее башка, – усмехнулся Никита и вспомнил. – А-а, ты ведь ее не видела.

– Не успела, – кивнула Таня.

– То-то и оно. А чудовище выглядит как большая сопля, как расплывшаяся бесформенная медуза.

– Из этого комка слизи вытягиваются щупальца, как у осьминога, а потом подтягивается основное тело, или что там у нее, – сказал Эдик. – Я рассмотрел, когда она в меня вцепилась. Повезло, что Кит дернул меня до того, как основная масса доползла. И боль была сильная, словно тысячи иголок впились.

– Ты чем ногу обрабатывал? – деловито спросила Света.

Мальчики растерялись.

– Похоже, ничем, – догадалась Анжела и укорила. – А ведь аптечка у вас.

Таня уже тянула к себе рюкзак с аптечкой. Эдик покорно закатал штанину. Таня обработала ранку перекисью, жидкость вспучилась и запузырилась. Анжела заставила проглотить четыре таблетки активированного угля. Рану замазали мазью с антибиотиком и забинтовали.

– Жить буду? – слабо улыбнулся Эдик, и было заметно, что ему страшно.

– Будешь, – заверила Таня, собирая бинты и лекарства в пластиковую коробочку.

– Ну, если медицинские процедуры закончены, давайте выбираться отсюда. Мне здесь не нравится, я домой хочу, – Света капризно вытянула губы.

– Здесь всем не нравится, все хотят домой, – любезно оповестил Никита. – Светик, у тебя, как я посмотрю, есть план?

– Какой еще план?

– План, как выбраться отсюда.

– Таня же сказала, стукнуть слизняка и бежать. Вон та железяка для этого подойдет. – Света ткнула рукой в сваленные в углу толстые железные прутья.

– Бери, иди и бей, – разрешил Никита.

– Я?! – Света широко распахнула кукольные глаза.

– Если ты уверена в успехе своей затеи, то почему нет? – Никита, пародируя Свету, тоже широко раскрыл ярко-синие глаза.

– Я боюсь, – простодушно призналась девочка.

– Оставь ее, – попросила Таня. – Давайте придумаем что-нибудь выполнимое. Что мы знаем об этой слизи?

– Сомневаюсь, что она разумна, но у нее отменный слух, – быстро сказал Эдик. – Услышав вас, она забыла про нас и поползла за добычей. Кстати, ползает она очень быстро.