- Это не очень удачная шутка, Валентин, - серьезно ответил Алекс.

- Ну почему? Или вы такая безответная овечка?

- Нет, я не безответная овечка, - покачал головой Алекс. - Но резать горло?

- Что же вы предпочитаете? Шантаж? Угрозы?

- Я предпочел предупредить его, что могу не просто сорвать сделку, но и превратить его в весьма нежелательную персону в Лондоне.

- Каким же образом? Объяснить Седрику, с кем он связывается?

- Не только. Я сказал, что если запустить в нашу прессу, обалдевшую от полония, кое-какую информацию, сделка станет просто невозможной.

- Значит, это все-таки ваших рук дело?

- Да нет же, Валентин, нет! - горячо запротестовал Алекс. - В том-то и дело, что события стали развиваться помимо моего участия… Как будто кто-то стал претворять в жизнь мой план, но без меня! По-своему! Представляете!.. Неужели вы думаете, что я стал бы травить или похищать Рафаэля Муромского? Дальше газетного скандала мои мысли не шли. Поверьте мне!

Он говорил так громко, что разбудил дремлющего Модеста. Тот на мгновение разлепил веки и бессмысленно пробормотал:

- Нет, что за дела? Одному сыну могилка на заглядение, а другому ни хрена! Почему? Несправедливо!

После этого глаза Модеста снова закатились, и он затих.

- О чем говорит ваш приятель? - изумился Алекс.

- На него произвела сильное впечатление могила Александра Федоровича Керенского.

- А что там такого?

- Он лежит между двумя сыновьями, но могила одного ухожена, а могила второго просто втоптана в землю.

Алекс настороженно покосился на Модеста, будто ожидая от него еще чего-то из ряда вон выходящего, но тот мирно дремал со счастливым лицом. Потом он опять обернулся к Ледникову:

- Вот таковы обстоятельства, Валентин. Поверьте, я был честен с вами.

Честность - это, конечно, хорошо. Однако есть еще пара вопросов, ответ на которые весьма интересен.

- Идея наехать в прессе на госпожу Востросаблину принадлежит вам? - поинтересовался Ледников, придав голосу необходимую суровость.

- Только идея! - встрепенулся Алекс. - Я просто сказал Рафе, что если пресса вдруг начнет интересоваться невестой Седрика и ее возможным участием в заключении сделки, то… Сделка может стать вообще невозможной.

- А информация обо мне? Вы передавали ее кому-то в Лондоне?

- Нет, зачем?

- Но зачем-то же вы примчались сюда и наговорили про меня Седрику кучу мерзостей. Зачем?

- Это получилось случайно, - сделал большие глаза Алекс. - В разговоре с ним я вдруг понял, что он находится под сильным влиянием своей невесты и возлагает большие надежды на вас. Почему-то он был уверен, что вы все выясните… Я не мог оказаться просто в стороне, поэтому и предостерег Седрика.

- За такие предостережения да по морде бы! - душевно, но уже беззлобно сказал Ледников.

- Ну, в конце концов, я ему сказал правду, и только. Не будете же вы отрицать, что у вас с госпожой Востросаблиной были весьма бурные отношения. Как друг, я должен был предупредить Седрика…

- Дружбан, значит? Кореш! - нехорошо засмеялся Ледников. Однако что-то подсказывало ему, что Алекс не врет.

- Завтра я улетаю в Москву, - сообщил Алекс. - Боюсь, что моя роль в этом представлении уже сыграна. Я не детектив и не ковбой. Посмотрю, что удастся вам, и буду действовать по обстоятельствам.

- Не грустите, Алекс, русских олигархов на вас хватит.

- Кстати, мои предложения по поводу вашей книги остаются в силе.

- Об этом мы поговорим уже в Москве.

Когда Алекс ушел, Ледников разбудил Модеста. Тот по-собачьи встряхнулся и уставился на него вполне разумными глазами. Потом сладко зевнул и сообщил:

- А вот теперь можно и кофе.

- Ну, слава богу, ожил! - засмеялся Ледников. - А я уже думал, что придется тащить тебя, как раненого партизана, на себе…

Выпив кофе, они выбрались на улицу и поймали такси. Модест забросил Ледникова в гостиницу и отправился домой, готовиться к трудовым будням.

Войдя в номер, Ледников вдруг заметил, что из-под двери, ведущей в смежный номер, пробивается свет и слышны какие-то голоса. Конечно, туда могли просто поселить кого-то, но… Ледников на всякий случай придвинул к двери тяжеленное кресло, сдвинуть которое с той стороны будет не так-то просто. Но и этого ему показалось мало. Он пододвинул туда же столик и поставил на его край стеклянный кувшин. Если что - грохнет основательно, и уж проснуться он точно успеет.

Несмотря на усталость и пережитые впечатления, заснуть никак не удавалось. Почему-то в голову все время лезла еще и совершенно готическая история с лордом Луганом, о которой ему напомнил Вудгейт. Так что лучше было не отгонять образ беспутного лорда, а поразмышлять на эту тему, чтобы по ходу мыслей и заснуть - тихо, мирно, незаметно…

Итак, знаменитая история лорда Лугана в том виде, в котором она обошла все газеты мира и вошла в энциклопедии преступлений и тайн, выглядит примерно так…

7 ноября 1974 года дверь переполненного посетителями лондонского бара в одном из самых престижных лондонских районов Белгравия вдруг распахнулась, и насмерть перепуганная женщина, с лицом, залитым кровью, застыла на пороге.

- Помогите! - судорожно всхлипывала она. - Помогите!.. Мои дети!.. Мои малютки!.. Он там, в доме!.. Он убил Сару!..

Пораженные ее видом, посетители бара затихли. Обезумевшая от страха женщина ничего больше объяснить не могла. В промокшем до нитки платье, босая, с окровавленным лицом, она выглядела ужасно. Хозяин бара с трудом узнал в ней леди Аннабеллу Луган, живущую в пятиэтажном особняке неподалеку, бывшую жену потомка одной из старейших аристократических семей Англии лорда Ричарда Лугана, с которым она уже больше года находилась в разводе.

Хозяин бара усадил несчастную леди Аннабеллу на стул, его жена дрожащими руками намочила полотенце и стала стирать кровь с лица несчастной. Тут же вызвали «Скорую помощь» и полицию. «Скорая» увезла застывшую в ужасе леди Аннабеллу в больницу, а полиция, естественно, кинулась в дом, где она жила.

Когда двое полицейских вбежали в дом леди Луган, в здании царила тьма. Включив в холле фонари, они сразу же заметили пятна крови на противоположной от входа стене.

Полицейские осторожно поднялись по ступенькам лестницы на первый этаж и наткнулись на лужу крови у двери в столовую. На полу четко были видны следы ног. Судя по размеру - мужских.

Крадучись и оглядываясь, опасаясь нападения сзади, полицейские добрались до второго этажа. Заглянув в одну из спален, они увидели окровавленное полотенце, брошенное на двуспальную кровать.