Маги Ночи на ходу цепляли щупальцами бездны всех птенцов, до которых могли дотянуться. Сыны Дня тратили магию слишком быстро, и только полученная через детей Ночи сила помогала им прикрывать остальных от потоков огня, которые теперь летели в отряд со всех сторон ― и с земли, и с воздуха. 

― Мы в центре! ― Котловина оказалась не такой уж просторной. Эйлерт чувствовал, что дальше пойдет подъем. ― Что будем делать?

― Может, надо было взорвать к дархам весь этот котел и выпустить подземный огонь? ― запоздало предложил кто-то из детей дома Дня. ― Спеклось бы все ― грязь, твари, копошащиеся в ней!

― Нельзя! ― Эйлерт с сожалением мотнул головой. ― То, что заперто под землей, должно оставаться под землей. Иначе погибнут не только драконы, а весь наш мир. 

― Это так! ― коротко подтвердил маг-майор Лейк и тут же перешел к приказам. ― В круг! Держим оборону! Бьемся до последнего птенца!

Птенцы, как по заказу, разбегаться и не думали. Они не чувствовали опасности. Они чуяли пищу и ползли, толкаясь и огрызаясь друг на друга, туда, где их ждали раскинутые магами Ночи щупальца бездны. Десятки! Десятки десятков скользких отвратительных голодных тварей, плюющихся огнем и ядовитой слюной, завывающих жуткими голосами, готовых рвать и жрать все, что шевелится!

Эйлерт раскидывал щупальца все дальше и дальше. Магия стекалась к нему бурными потоками, наполняя и переполняя, грозя разорвать изнутри, даруя пьянящее ощущение всемогущества! Если бы не холодная рассудительность, свойственная детям дома Ночи ― он, наверное, сошел бы с ума, забыл, кто он, где и зачем оказался здесь. Наплевал бы на товарищей, иссушил молодняк и ушел дорогами Ночи в столицу королевства, где стал бы самым сильным магом за всю историю! 

Дархов соблазн: бросить все, выжить ценой жизни других магов! 

Он встретился взглядом с другим магом Ночи, Йораном, и прочел в его глазах те же мысли. 

― Нельзя! ― приказал себе и Йорану. Перекинул отдающее щупальце мору Дэгри. 

Тот коротко усмехнулся, кивнул в знак признательности и тут же вернулся вниманием в небо ― туда, где стая взрослых драконов выстроилась вращающейся воронкой и готовилась обрушить на потерявших страх магов всю свою огненную мощь. 

― Магию на купола! Объединить защиту! ― Маг-майор Лейк тоже догадался, что задумали крылатые монстры. ― Держим до последнего! Рассветники и закатники ― биться собственными силами!

Эйлерт тут же перекинул отдающее щупальце на командира. Теперь вся сила, которой по-прежнему было бесконечно много, потекла к дэю Лейку. Тот охнул от неожиданности, но тут же справился и создал мощнейший огнеупорный купол из тех, что приходилось видеть Эйлерту когда-либо в жизни. Другие маги Дня напитали этот купол силой. И, как только купол встал, такой мощный, что казался почти материальным, как стая взрослых драконов в несколько сотен голов обрушила на отряд уже не вал огня, а огненное цунами! 

Сначала Эйлерту показалось, что это конец, что никакая магия не удержит яростное пламя, которое окружило отряд со всех сторон, не причиняя вреда птенцам, но выжигая даже саму грязь и превращая ее в единый слитный каменный блок. В следующий миг он обнаружил, что купол даже не дрогнул, что он держится, стоит прочно и надежно, как само мироздание. А еще через пару мгновений осознал, что и маги, и драконы оказались в магической ловушке. 

«Клинч» ― так это называлось у борцов, практикующих рукопашный бой. Шаткое равновесие: ни одна из сторон не могла пересилить другую. Той жизненной силы, которую забирали у молодняка сыны Ночи, хватало, чтобы маги Дня могли удерживать огнеупорный купол. А у взрослых драконов оказались какие-то поистине бесконечные запасы пламени. Казалось, это противостояние будет длиться вечно. 

Рассветники и закатники пытались разбить, нарушить драконий строй, угодить водой в раззявленные клыкастые пасти. Пару раз им это удавалось, но взамен выбывшего дракона тут же появлялся новый ― спускался из более высоких витков сужающейся книзу воронки.

Застрявшие в затвердевшей грязи птенцы замолкали один за другим. По их головам лезли и лезли вперед новые, оказывались в щупальцах бездны и тоже падали обессиленными. Сражение длилось и длилось ― может, половину хвали, может, три хвали кряду. 

Эйлерт тяжело дышал: воздуха под куполом становилось все меньше. На шее вздулись и бились рваным пульсом вены. Губы пересохли. Глаза грозили выскочить из орбит от напряжения. Время от времени Эйлерт замыкал отдающее щупальце на себя, чтобы не истощиться, потом снова возвращал его дэю Лейку. И тогда приходил черед другой паре «маг Дня-маг Ночи» остановить на пару мгновений подпитку купола и отдышаться. 

― Воздух кончается! Как долго еще мы протянем? А эти твари ― они когда-нибудь растратят весь свой огонь?! ― задался вопросом мор Дэгри. 

― Боюсь, пока драконы полны сил ― запасы пламени у них неистощимы, ― откликнулся другой рассветник. ―  Недаром же без сынов Ночи с ними даже не пытаются воевать!

Этот ответ заставил недовольно застонать весь отряд: маги ночи были заняты. Они не могли выпустить ни одного щупальца вверх!

Все изменилось внезапно. Эйлерт моргнул, пытаясь хоть на миг уменьшить резь под ресницами, и в этот миг из-под ног маг-майора Лейка ударил вверх очередной фонтан горячего пара, перемешанного с камнями и брызгами грязи. Один из камней попал командиру в висок. Дэй Лейк пошатнулся. Созданный им купол угрожающе затрещал, пошел трещинами по краям. В трещины хлынул воздух ― и огонь! 

Первая потеря!..

― Разделяем купол на отдельные щиты! ― сообразил кто-то из магов Дня. ― Дэгри, сможешь подлатать командира? 

― Бейтесь! Я сам как-нибудь… ― маг-майор сидел по плечи в грязи и помутневшим взглядом обводил своих бойцов. С его виска стекала кровь. ― Вебранд, принимай командование!

Эйлерт не поверил тому, что услышал. Командовали всегда маги Дня! Но спорить было некогда. 

― Оставить всех ослабевших птенцов! Забирать силу только у тех, кто плюется огнем! ― отдал он первый приказ. ― Рассветники, сможете объединиться и создать воронку вихря? Закрутите его противосолонь и раскидайте эту стаю!

Маги дома Заката переглянулись, будто удивляясь, как сами не додумались это сделать. Мор Дэгри раскинул руки, словно лопасти ветряка, прикрыл глаза, закружился на месте. Вокруг него закрутились, свились спиралью клубы пара и дыма. Другие рассветники тут же взялись вливать силу в этот зарождающийся вихрь. Воронка вихря на миг припала к земле, а потом рванула вверх, расправилась, ускорилась, загудела.

Эйлерт перекинул на друга отдающее щупальце, чтобы прибавить мору Дэгри силы.  Тот оскалился со злой радостью и закружился еще быстрее, а потом резко остановился: вихрь уже жил собственной жизнью. Он врезался в драконью стаю, смял строй, выворачивая и ломая крылья, сталкивая между собой огромные бронированные туши.