От взрыва мирно дрейфующие камни и куски льда резко поменяли свои траектории, и всё пространство астероидного поля, куда ушли два наших транспорта, снова превратилось в дикую мешанину из хаотично перемещающихся и сталкивающихся глыб.

Получив по зубам таким жёстким способом, хвостатики резко притормозили и из простой злобы открыли бешеный огонь в сторону предполагаемого продвижения беглецов. Судя по перехватам, разозлили их сильно – какие-то неудачники из второстепенного клана вломили им, победителям людей. Причём, оказывается, у этих недомерков в заначке есть и человеческие термоядерные заряды, что очень несправедливо. Поэтому перехватить, поймать, наказать, забрать – стало делом чести для воинов-лавэ клана Марголла.

Разумно решив не лезть в мешанину камней, корабли драконов-преследователей стали распределяться вдоль границы поля и включили все свои средства обнаружения, пытаясь по энергетическим всплескам вычислить, куда пробираются огромные транспорты, оказавшиеся не столь простой добычей. Как я понял, их решили перехватить при выходе – других решений просто не было, лезть под термоядерные торпеды никто не хотел, и никто не знал, сколько их ещё есть в наличии на транспортах…

Мы, затаив дыхание, сидели на центральном мостике «Ушастика» и наблюдали за всем происходящим.

Селн, просматривая результаты перехвата, злобно усмехнулся:

– У них там по командной сети идёт такая ругань. Судя по взрыву и параметрам полёта торпеды, они определили, что это наша «МК-98» с системой наведения псевдоискусственным разумом.

Я усмехнулся.

– И что? Какие они сделали выводы? Неужели вычислили наше участие?

– Да нет! Они обсуждают, какие ещё трофеи есть на этих транспортах, раз недоделки из клана Таррузал так остервенело отбиваются такими дорогостоящими торпедами с термоядерными зарядами. Их сейчас больше волнует вопрос: как всё это захватить, чтоб не повредить ценности…

Пара мгновений – и на экране появилось новое сообщение.

– Вот, доклад по состоянию авианосца! Хм… Они вышли в погоню с неполным составом палубной авиации. Максо!! Авианосец почти пустой! – и Селн повернул ко мне голову.

Было видно, как его бьёт дрожь от предвкушения приближающейся победы, в которой ни он, ни я – да и вообще никто на этом корабле! – не сомневался. Вот что значит, когда собирается молодняк, заражённый духом авантюризма, который подкреплён реальными успехами на боевом поприще.

– Что дальше?

– Вэлку решать – это его бой, мы тут только на подхвате и понадобимся на завершающей стадии, когда придётся корабли зачищать.

– От него пришло сообщение… Просит по возможности нейтрализовать тяжёлые крейсера и синхронизировать наши действия, иначе любая попытка нанести удар по группе охотников может закончиться большими потерями.

– Какой у него план?

– Не сообщает, вроде в процессе проработки.

Я смотрел на голоэкран, и даже не задумываясь о побудительных мотивах, невольно, жёстким голосом проговорил, обращаясь Селну:

– Сообщение Вэлку! Транспортам – разделиться! Первому – имитировать полную разгерметизацию и устроить взрыв в районе резервного реактора, показывающий выход его из строя. Драконы малыми средствами попытаются войти в облако и захватить повреждённый транспорт. Для уничтожения использовать наш сюрприз, палубную авиацию с авианосца. По возможности один или два охотника взять на абордаж! Второму транспорту – двигаться к краю поля и точку выхода рассчитать так, чтобы преследующие тяжёлые крейсера прошли как раз над нашей группой и попали в огневую ловушку, при этом учитывать конфигурацию сканирующего поля систем обнаружения драконов. Крейсер номер один повредить и взять на абордаж! Крейсер номер два, который с повреждённым двигателем, можно уничтожить.

Селн с интересом уставился на меня.

– Максо, ты что, провидец? – спросил он.

– Ты про что?

– Да наш тактический компьютер только что выдал примерно такой же план по разделению транспортов.

– Ну, значит, два умных существа думают похоже. Отправляй сообщение!

– Уже отправил – пришла квитанция о подтверждении приёма.

– Хорошо, ждём…

Но прошло ещё не менее часа, прежде чем картина происходящего начала меняться…

Даже с такого расстояния аппаратура «Ушастика» зафиксировала взрыв в скоплении астероидов, очень похожий на взрыв реактора транспорта. Также были обнаружены газовые выбросы, характерные при разгерметизации корабля.

Второй мастодонт как слон прорывался куда-то в сторону, и корабли драконов начали разделяться, но вот только не так, как я предполагал.

Малые охотники, наконец-то осмелев, стали осторожно пробираться в астероидное облако в поисках повреждённого транспорта, а вот авианосец и лёгкий эсминец присоединились к тяжёлым крейсерам и рванули к предполагаемому месту выхода второго транспорта. Причём впереди шли восемь истребителей – наверное, всё, что оставалось на авианосце – следом шёл лёгкий эсминец, а за ними, в отдалении и чуть выше, шли оба крейсера и ковылял сильно отставший авианосец, максимально задействовавший всю имеющуюся у него аппаратуру обнаружения, сканируя не облако, а космическое пространство.

Мудро…

Высший дракон, руководящий операцией, до последнего не исключал возможность ловушки и как мог подстраховывался от любых неожиданностей.

Можно было уже делать выводы, поэтому, мазнув пальцем по панели наручного коммуникатора, я проговорил:

– Сержант, всем полная готовность!

– Задача? – тут же переспросил он.

– Судя по рисунку боя – будем штурмовать авианосец хвостатиков.

– Понял тебя, командир. Ждать в катере?

– Да.

Селн, слышавший всё это, недовольно покачал головой…

А то я не знаю, какие ему Вэлк дал указания на мой счёт, но перечить мне капитан «Ушастика» не мог.

Во-первых, звание не позволяло, да и должность – тоже.

Во-вторых, я формально до сих пор руководил всей нашей операцией, имея при этом особые полномочия, ещё полученные несколько месяцев назад, когда мы только выдвигались в этот поход. И никто этих указаний – подчиняться мне в особых условиях – не отменял.

Вот что значит флотская субординация и педантизм, хотя, может, именно на этом они и держатся…

Дальнейшее всё произошло очень быстро…

Второй транспорт – реально побитый и исцарапанный – как пробка выскочил из облака и, фонтанируя реальными пробоинами в корпусе, начал набирать скорость в попытке удрать от преследователей.

За ним сразу рванули истребители с драконовского авианосца и лёгкий эсминец – они имели хорошие скорости и реально могли его быстро перехватить.

Транспорт открыл плотный огонь из всей имеющейся артиллерии, что заставило драконов рассыпаться, сбросить скорость и начать маневрировать, чтоб выйти неповреждёнными на дистанцию действенного поражения огромного корабля. Они попытались выпустить лёгкие противокорабельные торпеды, но залп получился какой-то хлипенький, да и дистанция была великоватой. Тем более что им требовалось не уничтожить корабль, а несильно его повредить, чтоб потом воспользоваться захваченными трофеями.