class="p1">Да и потом… Нет, понятно, огнестрела здесь не знают, тем более автоматического. Тут даже дистанционное оружие — лук и дротики — может вызвать лишь снисходительную улыбку. А один на один против любого местного холодного[7] я свои шансы оцениваю как высокие. Не абсолютные, конечно, ибо тутошние профи тоже не пальцем деланые, видал я, на что они способны. Но и я не тот «земляной» паренек, за которого меня здесь все принимают. Ну почти все.

Но пирога была немаленькая, я помнил, сколько тогда приплыло «Жёлтых птиц». Плюс со мной считай дети. Мда-а, дилемма.

— Так надо в деревню, предупредить воинов! — высказал идею Хеми.

Что ж, логично, пусть с неизвестными разбираются те, кому по должности положено.

— А как ты туда попадёшь? — Хори, как обычно, был спокоен.

— Вплавь? До рифа, там пешком?

— Потом ещё по берегу топать, — иронично поддакнул Мака, — как раз к утру управишься.

— Но, а… — замялся Хеми.

— Я даже на лодке ночью не поплыл бы через лагуну, — отрезал Хори.

— Некие ночные монстры? — подмигнул ему я.

— Хочешь — плыви, — Хори пожал плечами.

— Ага, — поддакнул Мака, — давай, плыви. Хоть дышать здесь легче станет. А утром Наставнику мы так и скажем: не послушал нас, и всё.

Опять они про каких-то ночных монстров! Что за бабкины… Чёрт, но ведь видел я гигантского спрута, которых на земле не бывает? Да и барракуда местная куда больше. Может, и на самом деле есть тут какой-нибудь «ужОс глубин», с которым мне, без прочного корпуса вокруг своей тушки, встречаться не захочется?

— Но ведь надо что-то делать! — возмутился Алеки. — Ведь там наша родня!

— У людей глубин, — Кай был невозмутим и, кажется, даже смотрел на всю ситуацию как на недоразумение, — вся родня в деревне на сваях и на этом рифе. Но это, — он усмехнулся, — у людей глубин. И ты, кажется, пока так и не определился, кто ты?

— Я? Я… — Алеки вздохнул, — я Ученик глубин.

— Вот и пошли спать, — резюмировал Кай, — завтра нам под воду. И только это должно занимать сейчас твою голову, а не то, что где-то кто-то плавает по ночам.

Хм… Не часто такое бывало, но сейчас я был полностью согласен с наследничком. Сделать мы ничего не можем, а раз так, то и зря жечь нервы — абсолютно пустая затея. Утро вечера мудренее.

Но последняя мысль, пришедшая мне в голову, когда я уже засыпал — как же мне, всё-таки, неуютно без оружия! Ну хотя бы нож…

— Наставник, мы ночью видели странную лодку, — начал утром вместо «здравствуйте» Алеки.

— Что за лодка? — Наставник поморщился: явно было видно, что он-то заготовил нам какой-то сюрприз, а тут болтушка со своими странными лодками.

— Не знаю, — растерянно развёл руками парень, но тут же поспешно добавил, — но не наша, точно!

— Лодка, значит… Ночью… — протянул дед. — А скажи мне, Ученик, почему ты ночью не спал? Тебе вчера зачем был дал день на отдых? — и сам ответил, — чтоб ты мог достойно подготовиться к сегодняшнему постижению премудрости людей глубин. И как мне тебе сейчас что-то рассказывать, если ты всё сразу забудешь из-за того, что не выспался?

Приятно хотя бы то, отметил я про себя, что тут понимают необходимость перед погружениями быть отдохнувшим.

— Наставник, да это произошло сразу после заката, мы уже спать ложились, и тут они…

— Они, — ворчливо передразнил дед, — какой-нибудь запоздалый рыбак возвращался с лова и решил проскочить мимо рифа, пока никто не видит… Скажу Напо, чтоб как следует поговорил со своими, а то распустились совсем, скоро рядом с лодками ныряльщиков свои сети забрасывать начнут.

— Что ты, Наставник, — Алеки даже всполошился, — это была не рыбачья лодка.

— А какая?

— Это была лодка воинов! — паренек выпалил свою догадку, чуть выпучив глаза.

— Послушай, Ученик, — похоже, дед начал закипать, — скажи мне, что за знаки у тебя на груди?

И сильно ткнул пальцем в татушку Алеки.

— Это? — тот, словно впервые увидел татуировку, так велико было его изумление. — Это знак Ученика глубин, — наконец протянул Алеки.

— Да ну? — деланно удивился дед. — А я-то думал, что это знак рыбака или… — он не стал перебирать другие варианты, — Ученика глубин, точно?

— Да-а-а-а… — паренёк совсем растерялся.

— И какое тебе дело, Ученик глубин, до каких-то там лодок? Твоя забота какая?

— Собирать слёзы Атарапы? — робко высказал версию Алеки.

— Рано тебе ещё собирать, — проворчал дед. — Твоя забота сейчас — постигать мудрость, что передаю вам я, Наставник Учеников касты глубин! И другой заботы у тебя нет и быть не может!

— Но… Но там же чужие воины! — паренёк не сдавался.

— Ещё раз посмотри на свои нагрудные знаки, Ученик, — дед уже еле сдерживался. — Посмотрел?… Запомни. Все запомните и больше из-за таких глупостей меня не отвлекайте. Любой, у кого даже по одной такой метке, уже неприкосновенен ни для кого из людей. Слышите? Ни для кого!

— А вдруг чужие воины убьют всё наше племя⁈ — кинул самый веский аргумент парень.

— И что? — насмешливо прищурился дед.

— Но… Но… Но кто нам будет привозить тогда еду⁈

— Успокойся, Ученик. — Дед и сам уже успокоился. — Даже если на остров придут чужие люди и прогонят племя острова Однобокой лагуны, всё равно завтра сюда приплывёт кто-то ещё и привезёт еду. Слёзы рассветной богини нужны всем!

* * *

Подплыл на «тренировочной» пироге Мауи. Снова молодого ныряльщика прислали к нам в помощь.

— Забирайтесь, — буркнул явно недовольный Наставник.

— А… Кому в лодку, кому в воду? — спросил Мака.

— Вот ты в воду и лезь.

Ну ок. Значит, наша смена начинает. Попрыгали в воду, вцепились в борта.

— Давай подальше, — недовольно кинул Мауи дед, — локтей на тридцать… Нет, давай сразу на тридцать шесть!

Ого! Мы переглянулись. Хорошая прибавка к предыдущей глубине. Двенадцать метров! Для меня-то, даже в новом теле, рубеж уже пройдённый, а для ребят? Я невольно покосился на Руйху.

— О, Скат, смотри! — Хэч показал мне нечто, больше всего похожую на маленькую корзину: глубокая плетёная с ручкой. Ко дну привязан небольшой камень.

— Что ж, раз заметили… — усмехнулся дед.

Окинул нас взглядом, задержался на мне.

— Кажется, некоторые из вас очень переживали, что они просто «сидельщики под водой»?

А настроение-то у Наставника поднимается!

На меня заоборачивались. «А я-то тут при чём?» — только и оставалось изобразить на честной-пречестной физиономии. Я даже руками развёл.

— Значит, — дед снова стал торжественным, аж грудь выпятил и нос задрал, — пришла пора узнать вам ещё одну тайну… Тайну касты людей глубин.

Пауза. Народ притих. Хэч, кажется, даже постарался голову в плечи втянуть. Не, не получится, отстраненно подумал я, ты же не черепаха!

— Так слушайте! — опять исполнился торжественности дед. — Священные слёзы Атарапы, тот дар богов, что наша каста поклялась извлечь с глубин морских, не лежат на дне просто так. Они заключены во Вместилища!

Пауза. Кай и Хори переглянулись, в глазах промелькнуло понимание. Остальные просто слушали замерев, боясь пропустить хоть слово.

— Поэтому люди нашей касты не ищут на дне слёзы богини. Это было бы очень сложно. Почти невозможно! Мы ищем и поднимаем наверх Вместилища!

— А… что это такое? — несмело подал голос Алеки.

Интересно, мелькнула весёлая мысль, а как отреагирует дед, если я ща такой: «Да это же ракушки!» Но покосился на Руйху и содрогнулся от последствий. Нафиг!

— Узнаешь, — усмехнулся дед, — всё узнаешь в своё время, Ученик.

— А мы не встречали эти… Вместилища?

Хэч обычно говорил мало и очень тихо. В публичных спорах его редко кто слышал. Кроме меня, естественно. Но сейчас на него посмотрели буквально все.

Точно! У меня мысльмелькнула: дед же говорил, что за жемчугом нужно нырять минимум на пятнадцать локтей. А мы же почитай с первого дня глубоких погружений ныряем на эту глубину. И-и-и-и… Где ракушки? На моей базе их было не сказать чтоб полным-полно, видел я «заросли» моллюсков и покруче, но всё же! А здесь в лагуне за всё время я ещё ни одной не увидел!

— Нет, Ученик, — с какой-то грустью заметил дед, — Вместилища встречаются не так часто, как нам бы хотелось. И не везде. Давайте я вам ещё кое-что расскажу…

Оказывается, всю лагуну разделили на шесть