Хейл с удовлетворением отметил, что подростки хорошо держатся, по крайней мере пока, однако тут возникла новая проблема. Не отличаясь особым умом, страшилища тем не менее были очень активными, и те, кто не поднялся на настил и не взобрался на лестницу, полезли по стенам! Изнутри косяки и поперечины не были ничем закрыты, и для чудовищ этих упоров оказалось достаточно.

С криком «Ложись!» Хейл бросил вниз еще одну гранату. Взрывной волной почти всех страшилищ стряхнуло со стен, и настало время поработать «россмором». Ружье поочередно грохотало и лязгало затвором, посылая заряды крупной дроби в тех монстров, которые продолжали карабкаться по стене. Изуродованные трупы шлепались на пол.

Вдруг Хейл услышал крик и, обернувшись, обнаружил, что Тина, не сумевшая быстро перезарядить ружье, оказалась в беде. Взобравшись на чердак, одна из тварей схватила девочку грубыми лапищами и подняла в воздух. Хейл не мог стрелять из страха зацепить Тину, поэтому бросился вперед, хотя понимал, что все равно не успеет.

Страшилище широко разинуло пасть.

И тут Тина удивила и Хейла, и врага, выхватив из кобуры девятимиллиметровый браунинг и приставив дуло к покатому черепу монстра. Мощный пистолет дернулся в руке девочки, и из затылка страшилища вырвалась длинная лента окровавленных мозгов.

Химера разжала руки, выпуская Тину, а та, снова оказавшись на ногах, не растерялась и выстрелила в живот другому страшилищу. Но все новые и новые обезумевшие от жажды крови чудища лезли на чердак.

На подмогу Тине подоспел Хейл. Его точные выстрелы разносили монстров в клочья. Стреляные гильзы улетали по высокой дуге, отскакивали от пола и сваливались с чердака. Времени думать и переживать не было. Хейл только стрелял, перезаряжал и снова стрелял, отчаянно пытаясь остановить жуткий поток.

И вдруг, словно по волшебству, все закончилось. Последняя тварь упала, сраженная зарядом дроби, и в наступившей тишине единственными звуками остались только бульканье смертельно раненной химеры, которая захлебывалась собственной кровью, и мерные щелчки новых патронов, вставляемых в ружье.

— Мы победили! — воскликнул Марк, вставляя в «рипер» свежий магазин. — Мы перебили всех!

— Рано радуешься, — угрюмо отозвался Хейл. — Железноголовых было трое, а уложили мы только двоих. Забирайте рюкзаки… Уходим.

Словно в подтверждение его слов, в сарай влетела аэрозольная зажигательная граната. Упав в десяти шагах от тюков, она с громким шипением взорвалась. Хейл, Марк и Тина находились вне зоны взрыва, однако граната зажгла сено, и пламя стало стремительно распространяться. Аэрозольные зажигательные гранаты первыми придумали люди, но точно так же, как люди заимствовали оружие у химер, происходил и обратный процесс. Хейл рассудил, что железноголовый решил выкурить людей из сарая на видное место.

— Пойдем, — сказал он, надевая на плечи рюкзак. — Следуйте за мной.

Марк и Тина повиновались беспрекословно. Хейл соскользнул по лестнице вниз. Огонь разгорался, и жар уже был невыносимый.

Сквозь стены внутрь начали влетать пули, выпущенные из «огера».

— Сюда! — крикнул Хейл, указывая на восточную стену.

Заскочив на мгновение в отцовскую мастерскую, он сорвал с крючка на стене кувалду и поспешил туда, где ждали Марк и Тина. С грохотом кувалда обрушилась на стену. Нужно было бить строго между соседними раскосами, но Хейлу мешал вес рюкзака, снегоступов и винтовки. И все же после трех хороших ударов отошла целая секция обшивки. Это был прогресс, однако его было недостаточно. Отбросив кувалду, Хейл принялся ногой выбивать шатающиеся доски.

— Марк! — вдруг закричала Тина. — Сзади!

Обернувшись, Хейл увидел объятое огнем страшилище. То ли оно было ранено, то ли просто пряталось в углу, когда взорвался аэрозоль, но сейчас пылающая тварь находилась в каких-нибудь шести шагах и, пошатываясь, шла на них с широко раскинутыми руками.

Марк несколько раз выстрелил, но чудовище продолжало двигаться. Хейл тоже собрался было выстрелить, но тут пуля железноголового, палившего вслепую, угодила в страшилище. Мощный заряд сбил монстра с ног. Пламя объяло его целиком, и один за другим лопнули все шесть глаз. Какое-то мгновение страшилище колотило пятками по полу, потом затихло.

«Часовой» снова принялся за стену.

— Есть! — крикнул он, когда перед ним наконец образовался лаз.

Выглянув, Хейл не увидел железноголового. Судя по последнему выстрелу, химера находилась у противоположной стороны сарая.

— Тина, ты идешь первая, затем Марк.

Ребята не заставили себя торопить. И как раз в этот момент рухнул один из штабелей сена, пламя взметнулось вверх по стене, и занялась крыша. Как только Марк исчез в дыре, Хейл последовал за ним. Зацепившись за край снегоступом, он выругался и потерял доли секунды, пока его освобождал.

Когда они оказались снаружи, пылал уже весь сарай. К счастью, снова повалил снег, который заметет их следы; впрочем, ничто не мешает железноголовому погнаться за ними сейчас. Химера была близко, слишком близко, и, прежде чем идти на юг, надо разобраться с ней.

Хейл побежал, брат и сестра следовали за ним. Обогнув дом с западной стороны, все трое пересекли стоянку для машин. Пожар и брошенные боевые фонари давали предостаточно света. Обойдя баллон с пропаном, Хейл начал подниматься вверх по склону. Достигнув вершины невысокого холма, он стряхнул с плеч рюкзак и знаком приказал подросткам лечь в снег.

Устроив из рюкзака опору для «фарая», Хейл улегся сам. Прильнув к оптическому прицелу, он стал высматривать третьего железноголового. Долго ждать не пришлось. Меньше чем через полминуты здоровенная химера выбежала из-за северо-западного угла дома и двинулась по следу людей на юг. Все это было предсказуемо, но вот чего Хейл не ожидал, так это того, что за железноголовым появятся трое страшилищ. Задача усложнялась: надо было завалить всех четверых.

Хейлу пришла в голову идея. Мрачно усмехнувшись, он проводил взглядом пересекающих стоянку химер и навел перекрестие прицела строго в центр цели. Когда железноголовый подошел к баллону с пропаном поближе, Хейл выстрелил. Бронебойная пуля, пробив на огромной скорости стенку баллона, вызвала искру. Этого оказалось достаточно, чтобы произошла яркая вспышка, в небо взметнулся огненный шар и прогремел взрыв.

Когда дым рассеялся, стал виден большой круг почерневшей земли, затянутый облаком пара. И никаких трупов.

— Здорово! — с восхищением пробормотал Марк. — И что дальше?

— А дальше нам предстоит чертовски долгая прогулка пешком, — ответил Хейл, поднимаясь с земли. — Пора надевать снегоступы.

Десять минут спустя все трое были готовы двигаться в путь.

К этому времени крыша сарая обвалилась, взметнув в воздух мириады искр. Часть из них упала на дом, и тот тоже занялся огнем. Хейл стоял и смотрел, как горит дом, где он провел детство, но тут Тина тронула его за руку.