Фредди не нужны были ее деньги. Он хотел сам оплатить покупку.

– Ерунда, – ответил он. – Фунта четыре, не больше. Забей.

– Нет-нет, я настаиваю. – Мама порылась в отделении для мелочи. – Вот. – И она вручила ему две монеты по два фунта.

Фредди счел за лучшее взять деньги и закрыть тему.

– Спасибо.

В пластиковой упаковке юбка выглядела обескураживающе дешево. Фредди вынул ее из полиэтилена и завернул в серебристую подарочную бумагу, которую нашел в коробке с новогодними игрушками под лестницей. Стало гораздо лучше.

В среду он положил подарок в рюкзак и принес в школу. К пакету была приложена записка: «От поклонника». Каждый раз, залезая в рюкзак, Фредди чувствовал под пальцами мягкое. Ему нравилось ощущение тайны. После уроков, ровно в четыре часа, он промчался по коридору, выбежал из школы и неестественно быстрым шагом направился в город, поминутно оглядываясь по сторонам и высматривая ярко-синий пиджак. Пока добрался до дома Ромолы, Фредди запыхался и вспотел. За дверью раздалось собачье тявканье. Он поспешно сунул пакет в почтовый ящик и пошел прочь.

Через пару минут Фредди наткнулся на Ромолу, идущую из школы. Ее волосы были заплетены в две сложные косички. Она скользнула взглядом по эмблеме на его пиджаке и вновь уставилась себе под ноги. Не посмотрела на него. Даже не заметила. Ромола прошла мимо, оставив после себя шлейф необъяснимой грусти и щемящей красоты. У Фредди закружилась голова. Через пару шагов он оглянулся, чтобы еще раз увидеть Ромолу, ее странную походку, ее косы, ее великолепие.

На следующее утро Фредди подслушал разговор родителей. Сверху были хорошо слышны скрип кухонных ящиков, звон столовых приборов, дребезжание тарелок в посудомойке, негромкое бормотание «Би-би-си».

– Вчера я поговорил с девочкой, – донесся до него голос отца. – С дочкой.

– Ах, да.

– Передал ей то, что ты рассказала.

Тарелки перестали дребезжать.

– И что? – спросила мама.

– Ее матери кажется, будто она нас знает. Вроде бы несколько лет назад они видели нас на отдыхе.

– Понятно. – Хлопнула дверца буфета. – Мы действительно встречались?

Молчание.

– Она не знает. Даже не смогла предположить где.

– Ну, это легко вычислить. В последние годы мы нечасто выбираемся на отдых. Один раз ездили в Озерный край и пару дней гостили у твоей мамы. Я совсем не помню эту женщину.

Фредди затаил дыхание. Он не любил вспоминать каникулы в Озерном крае – худшее событие в его жизни. Отец терпеть не может отпуска; он с самого начала дал им с мамой понять, что не желает никуда ехать, а затем пилил их за то, что они его уговорили. Всю неделю он ворчал и придирался, а мама всячески старалась его задобрить. Они с Фредди прямо-таки на цыпочках ходили, лишь бы не разозлить отца. А еще там было ужасно жарко. Раскаленная гостиница с законопаченными окнами. Фредди пришлось спать на полу, на матрасе. Мама постоянно шикала на него, стоило ему пожаловаться. Наконец настал день, когда они поехали на автобусную экскурсию, и на папу набросилась незнакомая женщина. Она стукнула его так сильно, что Фредди услышал гулкий звук, с которым кулак впечатался в папину грудную клетку. Лицо женщины исказилось от ярости, с губ слетали брызги слюны. Фредди никогда не видел, чтобы кто-то был в таком гневе.

Сейчас слова незнакомки не произвели бы на Фредди впечатления, но тогда каждое слово острым ножом вонзалось в сердце. «Ты только посмотри на себя! Как тебя земля носит?» – орала она.

Папа довольно грубо схватил ее за руку и потащил, будто мешок с картошкой, на другую сторону улицы. Фредди видел, как они яростно жестикулируют, однако проезжающие автомобили заглушали их голоса. Полминуты спустя отец поспешно вернулся к автобусу и практически затолкал их с мамой внутрь. «Залезай! – прошипел он Фредди на ухо, крепко держа его повыше локтя. – Живо!»

Все стояли и смотрели на них. Щеки Фредди горели огнем.

Сев на свое место, он выглянул в окно. Женщина по-прежнему была там; ее обнимала другая, внешне похожая, только моложе. Та, вторая, посмотрела на автобус и перехватила взгляд Фредди. В ее глазах он увидел чистую, беспримесную ненависть.

Он отвернулся и спрятал лицо у мамы на плече, а когда выглянул, женщины уже ушли.

Родители предпочитали не вспоминать о том случае. «Какая-то сумасшедшая, – говорили они. – Перепутала папу с кем-то. Просто обозналась. Забудь. В мире много странных людей».

Остаток каникул прошел хуже некуда. Мама прекратила подлизываться к папе, стала резкой и молчаливой. Родители почти не разговаривали друг с другом до самого отъезда. На обратном пути они обсуждали исключительно дорогу – как ехать и куда свернуть. Прошло недели две, прежде чем жизнь вернулась в обычное русло.

– В любом случае, – продолжил отец, – я сказал ей, что мы готовы помочь. Подозреваю, у ее матери что-то с психикой. Одно дело – обознаться, и совсем другое – таиться в кустах с фотоаппаратом.

Фредди кивнул сам себе. Ну конечно, они обсуждают странную женщину через дорогу, которая подглядывала за ним, пока он подглядывал за ней. Ту самую, которой он показал средний палец. Маму Дженны. Неужели Дженна и ее мама ездили в ту же поездку и жили в той же гостинице? Выходит, они были там в тот день и видели, что произошло. Возможно, они знают правду.

За матовым стеклом входной двери возникла чья-то фигура. Зазвенел звонок. Фредди открыл. На пороге стоял здоровяк с татуировками, муж Джоуи, в заляпанном краской комбинезоне и огромных коричневых ботинках.

– Привет, приятель. – Он тщательно вытер ноги о коврик. – Как дела?

– Хорошо.

– Рад слышать. Мама дома?

Фредди указал в сторону кухни.

Здоровяк прошел по коридору, тихонько постучал в дверь и заглянул в кухню.

– Доброе утро, миссис Фицуильям, мистер Фицуильям.

– Альфи, пожалуйста, зови меня просто Никола, – сказала мама. – Хочешь чаю?

Альфи вошел в кухню и закрыл за собой дверь. Фредди остался один. В голове лихорадочно метались разрозненные мысли: странная женщина в поселке и злобная тетка из Озерного края; Красные Сапоги и папа; папа и фотографии с компьютера; фотографии и Ромола; мама и здоровяк-маляр (зачем красить кухню, если все равно скоро сниматься с места?..). Каждый раз одно и то же: как только у Фредди наконец появляется причина остаться, отец объявляет, что пора уезжать.

Фредди прижался лбом к прохладным деревянным перилам и яростно пнул плинтус. Ему хотелось… он и сам не знал, чего именно. Даже сверхбыстрый мозг не мог ничем помочь, а сверхвысокий ай-кью не способен вывести из лабиринта тайн. Ему хотелось коснуться волос Ромолы. Да, точно. Коснуться волос и увидеть ее улыбку.

9 марта