– Я все улажу, – хмыкнул, проводил взглядом пригорюнившегося орка, у которого свидание с подавальщицей накрылось ночным горшком. Бросил пару монет трактирщику и провозгласил: – Всем выпивки!

Лесорубы загудели, менестрель истово дернул струны. Таверна ожила и вновь забурлила. Я еще посидел, допивая хелль, и тоже пошел наверх. Представление закончилось.

***

– Я. Поеду. С тобой.

Армон вздохнул. Спор длился уже пару часов, и он от него окончательно устал. К тому же, судя по воинственному взгляду и рукам, упертым в бока, сдаваться его Анни не собиралась. Она была твердо намерена отправиться с ним в эту Речную Тину на поиски Лекса.

Впрочем, Армон знал, что так и будет.

Кажется, его планы на будущее, в которых рядом была эта девушка, можно выкинуть в сточную канаву. Он не был глупцом и тем более не был слепым, а чувства Одри слишком очевидны, как ни пытается она их скрыть.

Анни не испытывала к Армону того, что он желала бы видеть в своей невесте. Их обручение стало ошибкой, как бы ни желал Армон обратного. Одри видела в нем друга, воспринимала, как друга, и ничего больше. Он готов был ждать, но… но оживление девушки при упоминании Лекса, ее смущение и волнение все объяснили лучше любых слов. Эта белобрысая сволочь, его бывший напарник, и тут успел нагадить, пролезть в душу Одри и зацепиться там каким-то непонятным, одному ему известным образом.

Сволочь.

Армон надеялся, что все не зашло настолько далеко. Однако… И очевидно, что после возвращения чернокнижника, Одри попросит Армона о расторжении помолвки. Что ж… он скривился, глядя на тихий переулок за окном. Он, конечно, предоставит ей свободу. Не в его правилах силой удерживать женщину, которая не желает быть с ним. И он действительно не хотел становиться заменой. Возможно, Духи земли и леса намекают, что Армону уже достаточно надеяться, и семьи у него не будет, как бы он этого не желал. Он пытался… но не выходит. Ничего не выходит.

Наверное, надо просто перестать пытаться. Смириться уже, наконец!

– Армон! Ты слушаешь? Я поеду с тобой.

– Анни, это совершенно ненужное занятие, – вздохнул он. – Я собираюсь опросить жителей, походить по злачным местам и подворотням и, конечно, не возьму тебя с собой. Тебе придется просто дожидаться меня в путевом доме.

– Ничего, заодно проветрюсь и империю посмотрю! Не поверишь, но я почти нигде не была, – решительно заявила девушка.

– Хорошо, – сдался Армон. – Я заеду за тобой утром.

– Простите, – тихий голос заставил их обоих обернуться. В дверях гостиной стояла Лира, нервно комкая в руках кончик своего пояса. – Я услышала… случайно. Конечно, случайно… что вы отправляетесь в Речную Тину? Могли бы вы взять меня с собой? – и заговорила торопливо, словно боясь, что ее остановят. – В этом городе у меня родственник, мне очень надо его навестить. А групповой пропуск в портал дешевле, чем одиночный.

Лира слегка покраснела.

Одри и Армон снова переглянулись.

– Я не буду вам мешать! Прошу вас.

– Лира, конечно, ты можешь отправиться с нами, – улыбнулась Одри. – Не переживай так. Ты вполне успеешь навестить своего родственника, пока мы будем искать нашего друга.

– Вашего друга? – тихо переспросила Лира.

– Да, – улыбка хозяйки дома стала еще очаровательнее. – Он исчез три месяца назад, мы пытаемся его отыскать.

– Надеюсь, вам это удастся…

***

Светлая полоса лишь осветила горизонт, а все трое уже стояли у городского портала Кайера. Заря выдалась холодной, хотя ветер с юга уже доносил запахи весны и робкое тепло. Смотритель портала зевал, маг расставлял камни. Лиру слегка потряхивало от волнения. Порталы были неравномерно расположены по империи, их устанавливали там, где был необходимый источник силы. Потому ей и пришлось тащиться из Лаора в Речную Тину, в их городе, несмотря на многочисленность населения, портала не было. И последнее перемещение сквозь пространство, которое заодно было и первым ее перемещением, оставило в Лире чувство глубокого ужаса. Она была уверена, что прибудет в Кайер как минимум по частям.

Здесь, в столице, портал внушал больше доверия. Он находился внутри круглого здания с высоким куполом, маг-путевик был облачен в красивые одежды, расшитые знаками Академии Пространства, а для путешественников здесь стояли удобные пуфики, и даже предлагались прохладительные напитки и сладости. Правда, за отдельную плату.

Девушка расположилась в углу, не желая мешать Армону и Одри, что заняли софу в центре. Подошел рыжий паренек с подносом на ремне, подмигнула, кивая на свой товар.

– Сувениры, сувениры, на память о посещении столицы! Посмотрите, красавица!

На его подносе пестрели маленькие картинки с изображением императорского холма, кажется, даже краска еще не просохла.

– Мне не нужно, спасибо, – немного растерялась Лира. Не говорить же, что у нее нет денег даже на такую картинку. Чтобы оплатить проход сквозь портал, ей пришлось выгрести последнее и даже заложить кольцо матери – ее наследство. Ничего. Лира сжала ладони. Главное, добраться до убийцы своего отца. Остальное уже неважно. И она точно доберется.

Лира подняла голову, посмотрела в сторону тех, кто называл себя друзьями чернокнижника. Друзья? Разве у такого, как он, могут быть друзья? Одри, кажется, так искренне желает его найти… Или их Лекс Раут тоже обманул, обвел вокруг пальца, притворившись хорошим? Скорее всего, так.

На миг даже возникла мысль, что стоит все рассказать Армону, Лире нравился этот человек. Внимательный, улыбчивый, спокойный. Он не выглядел жестоким, он мог бы понять… Хотя…

Ловец, что поил ее в таверне горячим вином, тоже не выглядел жестоким. Напротив. Он был очень привлекательным. Участливым. Заботливым. А потом отвел ее наверх и…

Лира зажмурилась.

Только бы найти его.

Из всех присутствующих в этом здании ее желание вновь увидеть Лекса Раута было едва ли не самым сильным.

– Путешественники до Речной Тины, прошу пройти в круг, – объявил распорядитель. Лира вскочила, огладила серый плащ, что выделила ей Одри. Под ним было все то же платье, в руках – дорожный сундучок, что умещал все ее вещи. – Проходим, проходим, господа, не задерживаем отправление, – бубнил распорядитель, хотя в этот час других путников здесь не было.

– Не бойся, Лира, – мягко сказал Армон, уловив ее беспокойство. – Порталы вполне безопасны, я перемещался в них много раз. Все будет хорошо.

– В круг, в круг! Сила не дармовая, господа! В круг!

Одри выглядела задумчивой и в портал вошла молча, мимолетно улыбнувшись Лире.

– Я не боюсь, – тихо пробормотала та, пытаясь сдержать дрожь в ладонях.

Маг вскинул руки, вокруг очерченного круга заклубился сизый дым, вспыхнули синими огнями установленные маячки.