— Он меня сюда отправил.

Рассказывать о том, при каких обстоятельствах это было сделано, пока что не хотелось.

— И на нейрокогницию я пойду.

— Отлично, — сказала Элла и принялась беззаботно попивать огненно-горячий кофе. Затем, сделав паузу, проговорила: — Нам еще сегодня не мешало бы по магазинам прошвырнуться. Через неделю осенний бал. Мы же хотим быть на нем красавицами?

«Бал», — повторила про себя Луиза.

Это слово всколыхнуло страх. Страх оказаться в плотной толпе. Страх, что кто-то будет постоянно к ней прикасаться.

Элла оттопырила губу.

— Эй, ну мы же идем? Познакомлю тебя с женихом, он просто на другом факультете, и поэтому мы с ним еще не пересеклись. Он у меня кибероникой занимается. Хочет водить эти чертовы корабли. Ну, знаешь там, звезды, галактики, экспедиции. Придется мне как верной жене за ним таскаться.

— Но это все же лучше, чем скучать дома, — озадаченно проговорила Луиза. — Вы будете вместе.

— Я могу сидеть дома. — Элла с силой провела пальцами по копне рыжих пружинок. — Я, видишь ли, вяжу эксклюзивные коврики.

— Да ты полна сюрпризов. — Луиза поняла, что улыбается.

— Не больше, чем ты, дорогая. Ну все, хорош болтать. Надо собираться.

От разговора с Эллой будто камень с сердца упал.

Хорошо, когда есть с кем поговорить.

Нет, с мистером Эшем тоже можно говорить… наверное… и даже хотелось бы поговорить. Но ведь он — дико важная шишка, судя по всему, имеет связь с императорской семьей. Кто она такая, чтобы отнимать время у такого человека?

Луиза механически коснулась черно-золотого перстня. Усмехнулась. На Рамосе все бело-золотое, а мистер Эш предпочитает черный.

Порывшись в шкафу, она облачилась в строгое платье — темно-синее, с белым воротничком. Взяла планшет, бросила придирчивый взгляд в зеркало. Чувство было такое, что летит в бездонную пропасть, потому что когда-то… да, Луиза помнила, что когда-то она уже стояла вот так, в строгом платье, и смотрелась в зеркало. Только рама у зеркала была другой — старинной, бронзовой, увитой изящными веточками и листочками.

Она стиснула челюсти. Вот что это было только что?

Непрошеные воспоминания.

Тряхнула головой. Надо с этим что-то делать. В конце концов, найти в стенах академии специалиста по нейрокриптоанализу. Ведь если даже память потеряна в результате травмы, ее можно восстановить хотя бы частично. Даже странно, что мистер Эш не предложил ничего подобного.

Резко развернувшись на каблуках, Луиза вышла в гостиную. Там, развалившись в кресле, ее поджидала Элла — длинные руки болтаются в широких рукавах, ноги затянуты в облегающие бриджи вызывающего канареечного цвета.

— Ну что, идем? — и поднялась, зажимая под мышкой свой планшет.

Утро выдалось волшебным. Прохладным и солнечным. В парке было тихо, воздух казался хрустальным — тронь и зазвенит. Луиза вдохнула полной грудью. Это была фантастическая удача — попасть сюда. Шанс, который выпадает далеко не всем. И как жаль, что лично для нее шанс этот оказался чем-то вроде откупа, чтобы молчала и не поднимала шум.

Она прищурилась на небо в резной рамке из кленовых листьев и попыталась вспомнить, а знает ли она хоть что-нибудь из области нейрокогниции. Не оставляло ощущение, что вспомнит и нужная информация снова выпрыгнет из памяти, как чертик из табакерки.

Хорошо, что сейчас хотя бы не лекции Варуса. Уж кого-кого, а его хотелось видеть меньше всего, особенно после вчерашнего.

В аудитории основ нейрокогниции было шумно. Луиза огляделась в поисках тихого угла, чтобы устроиться там и дожидаться начала лекции, но неугомонная Элла дернула ее за руку и сразу потащила к пестрой стайке девушек.

— Вот. Вчера не удалось познакомить, — сказала Элла. — Это Луиза Вивьен Мар, прилетела на Рамос с далекой планеты, не помню какой.

Все взгляды мгновенно обратились к ней, неприятно прилипли к лицу. Воцарилось секундное молчание. Луиза прикусила губу, заставляя себя стоять с высоко поднятой головой и делать вид, что ей все равно и ни капельки не страшно.

— Привет, — сказала смуглая миниатюрная девушка, едва достающая Элле до плеча, — я Мири. Миранда.

— Очень приятно. — Луиза улыбнулась, хотя это далось ей ох как нелегко.

Новые имена посыпались на нее как сухой горох. Девушки приветливо расплывались в улыбках, жали ей руку, участливо спрашивали о том, насколько ужасно жить на периферийной планете империи, так что под конец Луиза смирилась с тем, что даже не запомнила, как кого зовут.

«Ничего, разберусь», — решила она.

Потом Миранда взвизгнула.

— Ой, посмотрите, Клайв! Давайте его позовем? Кла-айв, иди к нам!

Студент, стоящий на уровне нижнего ряда столов, повернулся, и у Луизы перехватило дыхание. Черные взъерошенные волосы, пронзительно-синие глаза. Убийственное сходство. Между тем парень улыбнулся и двинулся к их стайке, шагая через ступеньку. Луиза попятилась. Нет, ей совершенно не хочется сейчас его видеть. Улыбаться, как будто ничего и не было. Она, хоть и потеряла память, помнит, как обкурившиеся хохочущие придурки привязывали ее запястья к ножкам тяжеленных кресел, как грубо сорвали одежду… Клайв, правда, в этом участия не принимал. Так, глянул только и вышел, оставив ее наедине с Гаем Вири.

— Ай! — возмущенно гаркнула Элла. — Ты чего? Убери каблук с моей ноги!

— Извини, — шепнула Луиза.

Но замешкалась, и убегать было уже поздно.

— Привет, — сказал подошедший Клайв.

И сказал вроде бы всем, но почему-то смотрел только на нее.

Он был одет в тонкий свитер с воротником под горло, как будто и не начало осени, а уже наступили холода.

Миранда тут же состроила ему глазки, повисла на руке.

— Ты идешь на бал? А кого пригласишь?

— Э… тебя, наверное, раз напрашиваешься, — усмехнулся Клайв, все еще глядя на Луизу и вызывая бурлящее негодование в женском коллективе.

— Ты просто чудо! — пискнула Миранда, окончательно прилипая к парню. — Все поняли? Я с ним иду!

Луиза деликатно отвернулась, затем и вовсе отошла, села за стол. Лектор явно задерживался, и она включила планшет, спроецировала рабочие окна в голограмму и принялась рассеянно перебирать их содержимое. На самом деле ей было совершенно наплевать, с кем пойдет на бал Миранда и кого пригласит Клайв. Ей просто было неприятно его видеть — как неприятно видеть нечто, напоминающее о боли.

Рядом подсела Элла, хлопнула своим планшетом по столу.

— Чего ты ушла?

— Да так… ничего, — Луиза выдавила из себя смешок, — все равно Миранда застолбила самого классного парня. Что там делать-то теперь?