По шоссе, ведущему к автостраде Москва — Симферополь, мчалась «Волга». Хорошо отрегулированный мотор тихо урчал, негромко звучала музыка по радио. Аня удобно расположилась на заднем сиденье.

Два молодых человека — один за рулем, другой рядом — курили и тихо переговаривались, изредка оглядываясь и как бы приглашая принять участие в разговоре и Аню. Но она откровенно клевала носом, уставшая после неудачной попытки съездить в Новгород-Северский. Ночевка на автостанции, поломка автобуса, долгое голосование. Господи, Новгород-Северский уже стал ассоциироваться у нее в мыслях со всякими неудачами. В первый раз, когда она собралась туда ехать, ее списали из спортивного лагеря. На сей раз она, добравшись до Курска, решила сделать крюк и посмотреть наконец на вожделенный город — и вот история с автобусом. Нуда ладно… хорошо еще, что ребята подобрали такие симпатичные, милые, обещали довезти до Ростова и даже в ресторане не разрешили заплатить за себя. Правда, пытались уговорить выпить, но тут Аня была непреклонна.

После сытного обеда глаза слипались, гул мотора, музыка и голоса парней сливались в общий шум. , Аня проснулась от того, что машина остановилась. За окном темнела ночь. Машина стояла на обочине. Она услышала шепот:

— Тяни. Кто вытянет целую спичку — тот первый, кто сломанную — значит, второй, — говорил парень, который вел машину, протягивая сжатый кулак, видимо, со спичками.

Его приятель вытянул спичку, глянул, удовлетворенно произнес:

— Длинная, — и стал выбираться из машины.

Он подошел к задней дверце, заглянул — Аня инстинктивно закрыла глаза, — открыл дверцу, сел рядом с ней. Она услышала, как он тяжело дышит, насторожилась. Он опустил руку ей на бедро, полез выше, другой рукой схватил за шею… И тогда Аня быстрым, пружинистым движением подтянула к себе колени, а потом резко, со всей силой ударила ногами мужчину в грудь. Он вскрикнул, вывалился из открытой дверцы машины и скатился в кювет. Аня выпрыгнула вслед за ним и побежала в темноту. За ней бросился тот, что сидел в машине. А из кювета несся истошный вопль:

— Хватай ее, суку! Она мне все ребра переломала! Аня бежала поистине со спринтерской скоростью, быстро оторвалась от преследователя и, свернув с дороги в придорожные кусты, затаилась. В слабом свете звезд увидела, как в двухстах метрах от нее топчется у машины мужская фигура, а преследователь возвращается.

— Сбежала, — отчетливо донеслось до нее в ночной тишине. — Ну и хрен с ней! Недотрога… Выбрасывай ее вещи.

— Фиг! И не подумаю! — отозвался пострадавший. — Пусть эта шлюха теперь покрутится!

Они сели в машину. Дверца хлопнула. Заурчал мотор.

Выждав в кустах несколько минут, убедившись, что опасность миновала, Аня выбралась на дорогу.

Что делать? Без вещей, без денег. Хорошо еще паспорт в джинсах. Она нащупала его, вытащила, чтобы удостовериться, что хоть он на месте, и обнаружила в нем десятку. Остальные деньги лежали в сумке.

Она вернулась к кустам, села на траву, чтобы передохнуть и обдумать свои дальнейшие действия. «Ну почему мне так фатально не везет? — думала она. — Десятки людей ездят автостопом по всей стране — и ничего. Такие симпатичные, интеллигентные с виду мужики — кто бы мог подумать? Ладно, надо что-то делать, выбираться отсюда. Но куда? Вернуться в тот городок, где они обедали? — Но она не представляла, как далеко находится от него. — Если же ехать дальше вперед, то неизвестно, где ближайший населенный пункт. Да и куда она поедет без денег, без вещей?»

Аня вышла снова на дорогу и решила, что поедет в любую сторону, в какую подвернется попутка.

Она шла по шоссе уже минут двадцать — и ни одной машины, ни встречной, ни попутной. Шоссе словно вымерло. Пережив первый страх и немного придя в себя, Аня все-таки опасливо оглядывалась по сторонам, беспокойно всматриваясь в темноту.

Наконец сзади послышался шум машины. Она отступила к обочине и приготовилась голосовать, но вдруг кинулась стремглав в кусты, увидев грузовую машину и перспективу ехать вдвоем с незнакомым шоферюгой.

Грузовик пронесся, оставив после себя запах выхлопных газов. И снова тишина. В который раз Аня выбралась на проезжую часть и ровным шагом пошла вперед. Воздух очистился, пахло какими-то медоносами, трещали то ли цикады, то ли кузнечики.

Сзади донеслось громкое рычание мотоцикла. Кто-то ехал без глушителя. Аня опять отскочила в сторону от дороги и зашла за кусты. Но мотоциклист остановился совсем рядом с ней и, вглядываясь в темноту, крикнул:

— Девушка, вы что, заблудились?

Сердце у Ани колотилось, она молча замерла в своем убежище.

— Да не бойтесь вы, выходите!

Голос был молодой, почти мальчишеский, и Аня рискнула, вышла из-за кустов.

— Что вы тут делаете одна, ночью?

Она ответила, стараясь унять дрожь в голосе:

— Гуляю.

— Интересное кино! Гуляете. А вы знаете, сколько вам еще гулять до ближайшего селения?

— Вот дойду и узнаю, — ответила она, стараясь произвести впечатление человека, для которого ночные прогулки — привычное дело. Впрочем, слова ее прозвучали не очень-то убедительно.

— Дело ваше. — В голосе мотоциклиста чуть-чуть проскальзывала певучая южнорусская интонация. — А то, может быть, передумаете гулять? Если согласны — заднее седло в вашем распоряжении.

Аня в нерешительности подошла к мотоциклисту, понимая, что идет на риск, но другого выхода из создавшейся ситуации она не могла придумать.

— Так что, едем? — спросил мотоциклист.

— Куда?

— На кудыкину гору. Вы же все равно, как я понимаю, не совсем представляете, где находитесь, милая дамочка. И вообще — как вы сюда попали?

Его слова показались ей обидными. «За кого он меня принимает?» — подумала она и тут же сообразила, что нелепость ее положения заключается еще и в том, что невозможно вот так вот вдруг постороннему человеку рассказать правду — он просто не поверит. «Неправдоподобная правда», — мысленно сформулировала Аня парадокс и бодро соврала:

— Я отстала от туристической группы — уехали, не дождались меня, теперь придется догонять. — Так где же ваша кудыкина гора?

— Недалеко, в километре отсюда перекресток, оттуда съезд к строительству, потом пять кэмэ страданий по разбитой дороге — и — дома. Переночуете, а утром я договорюсь, чтобы вас подбросили до железнодорожной станции или до города — куда пожелаете.

— Едем, — как можно увереннее ответила Аня, подумав, что урок с «Волгой» не пошел ей впрок.

Он отвязал кипу книг с заднего седла.

— Придется вам их положить на колени, не возражаете?

— А что, есть варианты? — спросила Аня.

— Вариантов нет, — засмеялся парень, подавая ей связку книг и, словно в подтверждение ее мыслей, добавил: — Ночевать вам придется у меня в вагончике.