Я, как вы неудачно выразились, несу то, что хочу. Кроме того, этот разговор ужасно утомляет, продолжать я считаю бессмысленным!

— Вы слишком много на себя берете! — девушка услышала надрывный то ли скрип, то ли кашель. Кажется, оппонент Ферро поперхнулся от такой наглости.

— А, вы еще и плохо слышите? Или вам не терпится отправиться следом за своим нерадивым единомышленником? Ну, так все вместе или кто-то пожелает стать первым? — голос ее защитника уже не смеялся.

Вероника ощутила закипающую и поднимающуюся вверх горячую волну ненависти. Словно ее лицо лизнул раскаленный порыв ветра. Девушка, справившаяся с охватившим ее оцепенением, резко отвернулась и села, прижавшись спиной к каменному зубцу, и обхватила руками колени. Она, не отрываясь, смотрела во двор, потому что взглянуть за стену боялась. Сейчас что-то случится…

Напряжение становилось невыносимым… Почему Ферро все это говорит? Зачем их дразнит?! Или уверен… Но что может один против целой толпы? Там, на поляне, он тоже был один против множества многолапых тварей. Вот только те, кто сгрудился сейчас под стенами, были намного страшнее и разумнее… Хоть бы с ним ничего не случилось. Только бы он вернулся!

В действительности все оказалось совсем не так, как ей представлялось. Возбуждение толпы резко сменилось настоящим переполохом. Что-то с остервенением загрохотало, угрожающе взвыло и завозилось у самых ворот.

Девушка не понимала, как продержалась эти нестерпимо долгие несколько секунд. Но больше пребывать в неведении было невыносимо! Она должна увидеть все, сейчас же. Если случилось что-то непоправимое — в этом будет только ее вина. Вероника вскочила на ноги и одним отчаянным движением обернулась.

Заметно поредевшая толпа отступила от стен и несколькими нестройными ручьями утекала в темноту. Все, что девушка смогла разглядеть, — несколько больших бесформенных черных пятен на снегу. Вероника, забыв об осторожности, побежала вниз по крутым обледеневшим ступеням. С невероятным облегчением осознавая, что не видела своего защитника среди мертвых, хотя среди живых его тоже не оказалось. А времени разглядывать подробности не нашлось — ноги сами понесли ее вниз, к воротам.

Но единственным, что встретило ее внизу, оказалась упавшая тяжелая решетка. Кажется, тросы, которые держали ее в нише над воротами, лопнули… Вот почему никто не смог попасть внутрь!

Девушка несмело приблизилась: острые железные зубья врезались глубоко в камень, разбитые плиты вздыбились и торчали во все стороны острыми обломками. А посреди каши из снега и камней шевелилось что-то темное, намертво зажатое искореженным железом. Странная субстанция медленно перекатывалась на земле, словно живая смола.

— Стой! Не подходи ближе! — резкий окрик, заставил Веронику замереть. Ферро, появившийся в дверях привратницкой, держался по своему обыкновению спокойно и невозмутимо. Но почему тогда на мгновение ей показалось, что как-то странно и тревожно блеснули обычно холодные глаза?

Мужчина казался немного помятым, но совершенно невредимым, не считая порванного рукава куртки, густо испятнанной такой же смолянистой грязью, которая плескалась у самых ворот.

В его руках блеснул длинный и тонкий кинжал. Ферро как ни в чем не бывало отер лезвие уцелевшим рукавом и молча улыбнулся девушке. Вероника смотрела на него во все глаза и могла поспорить, что, невзирая на все произошедшее, он доволен.

— И все-таки маленькая фея рада моему возвращению? — Холодный зимний ветер взъерошил темные волосы. В таком виде Ферро походил скорее на бандита с большой дороги, чем на героя из сказки.

Вероника молча кивнула. Хотя, скорее всего, это было утверждение, а не вопрос. Но она действительно рада! Просто счастлива и секунду назад была готова броситься на шею своему спасителю, но стоило его увидеть, как девушку обуяло непонятное смятение.

— Рада настолько, чтобы простить мою неизбежную жестокость?

— Это ты прости меня, зря я убежала…

— Ты не виновата, я был с тобой слишком резок. Впредь я постараюсь вести себя деликатнее. А эти… — Он рассеянно махнул рукой в сторону леса. — Они искали повод напасть и нашли. Не волнуйся, у нас еще много времени до того, как они окончательно взбесятся.

— А что случится потом? — По спине девушки пробежал холодок.

— Со мной — ничего. С тобой, пока ты при мне, тоже. Здесь, за стенами, мы в безопасности, к нашим услугам огонь, камень и сталь. Сейчас любая тварь готова возомнить о себе невесть что. Они грызутся между собой, и пусть их. Пока нет силы, которая смогла бы их сплотить… На наше счастье.

Ферро сбросил с плеч свою испорченную куртку, критически оглядел и швырнул в черную расплывающуюся лужу у ворот. Несколько секунд ничего не происходило. А потом ткань пронзило множество черных игл. Отвратительная темная масса бросилась на добычу, быстро окутывая ее паутиной из живых щупалец. Вероника вскрикнула и отшатнулась к стене.

— Живучая дрянь! — Её спаситель с нескрываемым отвращением наблюдал за живой черной лужей и, сняв со стены факел, легко отправил точно в ее середину. Длинные щупальца, вспыхнули и разжались. Темная масса запылала так, словно была настоящей смолой.

Девушка неподвижно стояла, прижавшись спиной к толстой деревянной балке, окаймляющей арку ворот, и завороженно наблюдала за поднимающимися в небо алыми языками пламени.

Ферро что-то поискал глазами и, подойдя к девушке, взялся за странную ручку, неизвестно зачем торчавшую из стены, прямо над ее головой. Вероника проследила за ним удивленным взглядом. Красавец резко дернул за рукоять, извлекая застрявшее лезвие. И уже через мгновение еще один кинжал — полный близнец предыдущего — блеснул острыми гранями в его руке.

Девушка задрала голову, всматриваясь в темноту. Прямо над ней, в глубине арки, покачивались на ветру два перерубленных троса. Вот, значит, как… Теперь Вероника не сомневалась, свидетельницей чего поневоле ей пришлось стать. Пришел грозный хищник и задал мелким падальщикам хорошую трепку. Им пришлось отступить… Но они еще обязательно вернутся… А вот какая роль в этой жестокой игре отведена ей?

— Это все сделал ты?.. — выдохнула она наконец.

— Я. — Ферро, усмехаясь краешками губ, смотрел на девушку сверху вниз. На этот раз он подошел близко, чересчур близко.

Вероника уже знала этот взгляд: самоуверенный, беззастенчивый, пристальный и совершенно не похожий на те, которыми ее то и дело одаривали другие мужчины. Девушка терпеть не могла отвратительно масленых, прилипчивых взглядов. Она не любила их до такой степени, что готова была бежать со всех ног, лишь бы оказаться подальше и обходить наглых любителей поглазеть десятой дорогой. Или поколотить… Но куда ей, такой миниатюрной, со своими тонкими руками и детскими кулачками?

Вероника украдкой подняла глаза на своего спасителя. Нет, его взгляд не был ей противен. Наоборот, он то безотчетно пугал ее, обдавая ледяным