– Отсутствие иллюзий оговорено заранее.

– Аргумент.

– Дотошная, – послышался комплимент Лала.

– Спасибо, – невозмутимо произнесла в ответ.

– Просто констатация факта, – отозвался фейри, глядя на меня. Затем вновь опустил темные глаза в папочку и громко сказал: – Ну что же… предлагаю обсудить детали и решить, чем займемся в следующую встречу. Времени до аудиенции мало, так что предлагаю провести его с пользой. Кстати, Сотник…

– Да? – спросил Арвиль, вскинув черную бровь.

– Прошу разрешения в следующий раз привести нескольких ребят, которые уже работают над нашей проблемой.

Повисла пауза. Притом такая… нехорошая. Хейлар не напрягся, не поджал губы и даже обошелся без прищура. Руки все так же расслабленно лежали на документах, а поза ни капли не изменилась. Разве что хвост медленно обернулся вокруг ноги и по-змеиному сжал кольца, так сильно стягивая ткань штанины, что она собралась и смялась. Маленькая деталь, неподвластная контролю. Вернее, не до конца.

– Правильно ли я понял… – обманчиво мягко начал Арвиль, и на его красиво очерченных губах появилась улыбка, от которой у меня почему-то кровь в жилах застыла, – что вы, мой создатель, Князь Лаллин Черное Золото, предлагаете протащить в Анли-Гиссар ЕЩЕ фейри?! Вы, несколько тысяч лет назад появившийся здесь примерно под таким же предлогом и вышедший с нами на поводке?! Со мной!!! Дивный, неужели ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы повторять свои ошибки и вновь тебе верить?!

Лаллин не отвел взгляда и не дрогнул. Лишь ровно ответил:

– У тебя свои шкурные интересы, у меня свои. Давай не станем поминать старое, когда твое «новое» на грани распада? Хотя какой распад… ты даже не собрал команду.

– Лал, это слишком, – предупреждающе протянул Тайлин.

– А что я должен сказать? – усмехнулся «грач» и склонил голову, став еще больше похожим на птицу. – Что я сожалею? Это так. Но разве он поверит? Рассказать о моих мотивах и причинах? А кому они тут нужны? К счастью, все живые существа – редкостные эгоисты, и мои творения также не лишены этой замечательной и крайне полезной для выживания черты.

– Вам не кажется, что упоминать об искусственном происхождении хейларов немного неправильно?

– А чего в правде плохого? – вновь ухмыльнулся Лаллин, вызывая огромное желание подровнять ему физиономию. Вот, нос уже кривой. Явно не я первая с такими чаяниями!

– Эта правда не делает вам чести, – все же продолжила я.

– Милая льета, да что вы вообще знаете? – расхохотался Князь и, порывисто поднявшись, обошел стол, приблизившись к невидимой преграде, разделяющей зал. Зал, а также меня и его. – Как раз эта правда мне и делает честь. Я – первый и последний, сумевший создать не бездушных големов, а настоящих живых существ! Результатам моего эксперимента нет аналогов, его никто не повторил и никогда не повторит!

Арвиль глухо зарычал, и я вполне его понимала. Самой хотелось оскалиться, метнуться вперед и… не знаю. Опрокинуть, ударить? Что с Лаллин можно сделать?! Он даже не фанатик! Нечто совершенно непонятное.

– Да, повторить тебя не смогли, – внезапно прозвучал голос Тайлин. – Украсть идею тоже, как и пустить в широкие массы. Ты не только уничтожил записи и образцы, но и закодировал оборудование, чтобы его не могли использовать. И вколол хейларам препарат, сделавший их клетки совершенно инертными. Они даже не делятся за пределами организма. То есть не клонируются. Ты их обезопасил как мог. И доблестно свалил в неизвестные дали, потому что правительство вовсе не хотело сжать тебя за это в страстных дружеских объятиях. Разве что шею.

– Не стыдно? – с укоризной посмотрел на брата Лал. – Такой образ был… Злодей-ученый, и так далее. Даже девочку попугать не позволил…

А я опять сидела с нарастающим ощущением идиотизма. Повернулась к Арвилю.

– Это правда?

– Что?

– То, что сказал Тай!

– Ну да. Неужели ты думаешь, что иначе я бы имел с ними дело?

– Это, конечно, замечательно, – подобралась я и резко захлопнула папку, – но мне-то сказать можно было?! Да хоть что-нибудь!

Ответил златовласый фейри.

– Можно, – серьезно кивнул Тайлин. – Но, Ирьяна, не набивая шишек, нельзя получить такой полезный для дипломата навык, как «хорошая мина при плохой игре». Даже если ты ничего не понимаешь, сиди с умным видом и показывай, что у тебя все под контролем. Пытать и скандалить на тему информации нужно наедине.

Опустили. Опять!

– Вы, как обычно, чрезвычайно милы и тактичны, – нейтрально улыбнулась я, усилием воли удерживая на лице спокойное выражение. Руки расслабленно лежат на столе и даже пальцы не сжаты. – Просто наивно думала, что у меня есть друзья, которым я могу доверять. И которые отвечают тем же. – Посмотрела на Арвиля, потом перевела взгляд на фейри. – А еще считала, что в нашем узком кругу мне не обязательно изображать блондинку, глупо улыбаться и говорить по заданному тексту, не пытаясь узнать новое. Самый простой способ узнать – спросить. Поэтому спасибо за урок, господа. Союзники – немногим лучше врагов, а друзей не существует. Есть лишь опека.

– Как с друзьями – не знаю, у меня их нет, – пожал плечами Лаллин и, наклонившись вперед, полушепотом, как великую тайну, поведал: – А союзники, юная драконица, гораздо хуже врагов по одной простой причине. Они имеют возможность ударить тебя в спину.

– Это я уже поняла, – опустила глаза и провела пальцем по корешку папки. – Предлагаю вернуться к делу.

– Хорошая мысль, – вновь уселся остроухий. Вытянув руки, скучающе их оглядел, а потом поправил одну из расшитых серебристой нитью манжет. – Итак, как я уже говорил…

Дальше я попыталась отрешиться от новых интригующих психологических данных и сосредоточиться на деле. Получилось. Поняла, кажется, все, а что не понимала, мне объясняли. Даже без издевки. Вдобавок Лаллин выудил из воздуха парочку старых книжек и одну потрепанную тетрадку. Положил на каменную поверхность стола и, казалось, забыл о них почти до конца совещания. Лишь когда в разговоре была поставлена словесная точка, подтолкнул стопку на мою сторону и сказал:

– Книги полистайте и как следует изучите. Полезно. Дневник советую читать очень внимательно. Это записи одного из самых изворотливых и интересных политиков, с которыми мне довелось сталкиваться. Жаль, умер… но его знания еще послужат молодому поколению.

– Спасибо, – поблагодарила я, серьезно глядя на противоречивого черноволосого фейри, и потянулась к старому кожаному переплету.

– С возвратом!

– Само собой, – отмахнулась, сгорая от нетерпения.

Интересно, что же там такое!

– До встречи, – махнул рукой Тайлин и скрылся в заискрившемся пространстве.

– Арвиль… – Лал остановился напротив Сотника, зажав папку под мышкой. – И все же повторю просьбу. Можешь взять еще хейларов, если не доверяешь, но аналитики пригодятся. И поверь, сейчас у власти давно не каста военных. Нормализовать ситуацию хотят многие из тех, кто имел к ней косвенное отношение.