Я опустилась в положенный по этикету реверанс, и не поднималась пока перед носом не появилась рука в белоснежной перчатке. Только после этого жеста, я медленно и тягуче распрямилась, и положила сверху свою руку без перчатки. Надо же какое упущение, но я не видела, чтобы мама доставала их. Несмело подняла взгляд на лицо мужчины, и едва вдохом не подавилась. Меня рассматривали таким взглядом, что хоть сейчас выпрыгивай из платья.

Голой ладонью я чувствовала, как рука сжимающая кисть, начинает стремительно нагреваться. Я почти не сопротивлялась, когда меня втянули в гостиную. Там уже был сервирован низенький столик на две персоны. Тончайшие хрустальные бокалы, в которых переливалась пузырьками игристая жидкость. Фарфор ручной работы даже на вид был безумно дорогим и качественным. Хорошо хоть приборы обычные, а не золотые, как на парадных снимках. Хихикнула про себя, и устыдилась собственных мыслей.

Начала шарить глазами дальше, и обнаружила, что это была личная гостиная Гекторса. Темный пиджак висел на спинке стула, на подоконнике сиротливо лежала книга, а вазы для цветов были скромно пусты. Все просто кричало о личности хозяина: суровый, сдержанный, ни разу не педант, мужчина, который знает цену не только себе, но и собственному времени. Все это можно было с легкостью прочитать по окружающему меня интерьеру.

Принц не пытался совершить необдуманных поступков, он просто, словно зачарованный, стоял и разглядывал меня. Это меня вывело из состояния задумчивости. Медленно, боясь совершить ошибку, потянула кисть из плотного захвата чужой руки. Гекторс тоже словно ожил и немедля разжал пальцы, выпуская меня на свободу.

Как только я стала свободной, медленно попятилась и опустилась в кресло. Сердце неровно билось о грудную клетку, заставляя расширяться зрачки и нервно проводить языком по губам. Впервые у меня было состояние настолько близкое к сумасшествию, словно истома захватывала всю меня с головы до кончиков пальцев на ногах.

Принц медленно обошел меня и опустился в кресло напротив. Обветренные губы коснулись тонкого края бокала, и я не могла отвести глаз от дергающегося кадыка. Словно я уже глотнула приворотного зелья на пополам с туманящим разум. Но нет, пить я пока ничего не пила, на меня так странно действовал жаркий взгляд напротив.

— И для чего ты меня сюда позвал? — гулко сглотнула.

— На свидание, — как само собой разумеющееся ответили мне.

— Я, по правде, спрашиваю, — вздохнув, откинулась на спинку кресла.

— Что у меня нет права пригласить понравившуюся девушку? — ехидно сверкнул улыбкой Принц.

— Понравившуюся? — саркастически вздернула бровь, — Ну, ну.

— Отчего такое недоверие, Николетт? — Гекторс наклонился в мою сторону.

— Прости, но перспектива плавать на дне озера или пруда, что тут у вас, меня не прельщает, — отмахнулась от него, словно от назойливой мухи.

— Откуда? — его глаза мгновенно стали напоминать закаленную сталь.

— Труп тащили прямо под моими окнами, — пожала плечами, — не смогла отказать себе в удовольствии и не поинтересоваться, где будет последнее пристанище моей менее удачливой конкурентки. Надо же знать, во что обходится девушкам ночка в королевской постели.

— Неприятная ситуация, — Гекторс осмотрел в поиске ответа комнату.

— Не стоит, — я рискнула отхлебнуть игристый напиток, — нет желания поведать вашу историю раньше матушки?

— Такая самоуверенность! — натурально заржал брюнет, — Матушка скорее сама в пруду утопится, чем поведает тебе хоть что-то. Она всю вашу семью на дух не переносит.

— Кто говорит о вашей? — выделила последнее слово особо четко.

— Энгервуд, — Принца словно по голове пыльным мешком огрели.

— Да-да, — медленно покачивала бокалом в пальцах, — маменька уже тут, и прекрасно осведомлена о моем местонахождении. За платье тоже можешь ей спасибо сказать.

— Так ты знала о заказе с самого начала? — брюнет совсем поник.

— О каком заказе? — жадно подалась вперед, рассматривая пристально мимику парня.

— Чего? — он резко вскинул на меня свои серые глаза, — Ты меня просто сделала?

— Прости, — пожала плечами, — но оставаться простой марионеткой мне не сильно хочется.

— Отец предупреждал, что ты умнее чем кажешься, — тяжело вздохнул юноша.

— Я жду, — напомнила, что поменять тему не позволю.

— Тогда пойми, — он прикрыл глаза и откинулся на кресло, — я не могу рассказать все, половина из этого и так тайна за семью замками. Понимаешь, Королева не совсем Королева.

— Я знаю, — опустила голову к плечу, — она третья финалистка и не твоя мать.

— Это-то откуда? — глаза юноши стали размером с блюдце.

— Полезно подслушивать разговоры любовников, — маленько приврала источник данных.

— Она это еще и с любовником обсуждает, — на Гекторсе лица не было.

— Дальше, — подтолкнула я его к нужной мне информации.

— О заговоре ты тоже в курсе, как я понимаю? — теперь пришла его очередь рассматривать мою мимику и жестикуляцию.

— В точку, — не стала привлекать к этому особое внимание.

— Так вот, — он словно на что-то решился, — она не просто задумала свергнуть меня и отца, так еще и привлекла к этому магов и кого-то из конкурсанток. Так мы узнали, что среди девушек, приехавших во дворец, будет одна, подчиняющаяся лично Ларасаре, неприятно знаешь ли. Нам пришлось срочно придумывать план действия и как обезопасить меня.

— Подставные испытания, — догадалась я, — вы первыми выкинули тех, кому доверяли меньше всего. Только во втором испытании Королева решила не сидеть без дела и угробила одну из твоих настоящих невест. И тогда игра пошла не только на твою жизнь, но на жизни всех присутствующих. Сейчас расклад не в твою пользу. Из проверенных есть только я и двенадцатая. В двойке вы возможно сомневаетесь, а вот все остальные в зоне риска.

— Да, ты совершенно права, — кивнул парень, — в тебе я единственной уверен до такой степени, что могу спокойно сидеть в одной комнате. У наемников есть свой кодекс, и моя голова была бы оценена тобой дважды.

— Тут ты не прав, — рассмеялась я, — мы готовы оценивать столько, сколько того будет требовать ситуация. И если завтра отец позвонит и скажет, что Король заплатил за голову твоей лже-матери, я даже не спрошу у нее, за сколько она готова выкупить жизнь. Знаешь почему?

— Ты ее ненавидишь, — догадался Принц.

— Да, у нашей работы есть не только звонкая монета, — губы растянулись в улыбке, — но и эмоции. Кого-то убьют и за золотой, а кого-то и за сокровищницу не тронут. Не у всего может быть цена. Дальше что?

— В общих чертах ты и так понимаешь, — он потер виски, — дальше я и сам не знаю. Заговор, лже-Королева, которая плетет интриги, маги, через одного подозрительные. Голова кругом, и самое противное, я не знаю к чему все это приведет.