знал мало. Она училась в третьем классе с Белым Лешкой и жила с матерью-одиночкой, которая работала то ли уборщицей, то ли дворничихой, то ли посудомойкой в школе, а может, совмещала все эти профессии сразу.

Как-то весной вдруг выпало много снега. Потом распогодилось, вышло солнце, и сугробы мигом спрессовались и потекли ручьями.

Аука после уроков огромной лопатой пыталась расчистить дорожку у школы. Снег был тяжелым, плотным, но девочка упорно воевала с ним, поднимая и откидывая в сторону малюсенькие сероватые комки. Наверняка мать ее об этом не просила, сама вызвалась или даже тайком взялась за лопату, решив, что справится, – девочка с ноготок. Шапка сбилась, светлые волосы прилипли ко лбу, щеки раскраснелись.

Той весной Ночка попробовал курить, словно доказывая, что вправе распоряжаться собой. Скоро родители увезут его в другой город, как кота в переноске. Но сейчас он стоял в закутке, давился дымом и с наслаждением думал о том, как взбесило бы это Князевых-старших.

Тогда-то Ночка и увидел впервые Ауку. Он затушил едва начатую сигарету и вылез из укрытия, о котором учителя, конечно, знали, но закрывали глаза, а кто-то пользовался и сам.

Младшеклассница продолжала свой неравный бой со снегом. Ночка, ни слова не говоря, вдруг подошел к ней, отобрал лопату и вычистил дорожку.

Синдром спасателя, м-да.

Он боялся, что знакомые увидят его с этой дурацкой дворничихиной лопатой, но обошлось. Его заметила только Жар-птица и, мимолетно улыбнувшись, кивнула и прошла дальше. Без вопросов. Она была хорошей подругой. Самой лучшей.

С того дня Аука стала относиться к Ночке по-другому. Раньше, когда они случайно пересекались в коридоре, девочка прижималась к стене или старалась юркнуть в пустой кабинет. Пока ее мать убирала классы, Лиля, словно клубочек пыли, летала по тихой, застывшей школе, хотя младшие учились в отдельном корпусе.

Через пару дней Ночка обнаружил, что девочка глядит на него из-за стеллажа в библиотеке.

– Ау, – сказал он осторожно, чтобы не спугнуть ее.

– Ау, – тихо откликнулась девочка.

И улыбнулась.

Так Лиля стала Аукой.

Так началась их дружба.

Глава 18

Чайный гриб

4 октября

Цвета-с-бесом рано легла спать, тело устало от долгой прогулки в поисках Демьяна. Вера с лабрадорами уехала на соревнования в соседний город и еще не вернулась. Бесене это было на руку, ведь псы, завидя ее, поджимали хвосты и наперегонки бежали прятаться в комнату. Хорошо, что Вера пока не связала их страх с поведением дочери, да и Цвета-с-бесом сама старалась лишний раз не выходить из комнаты.

Устроившись в постели поудобнее, девушка обняла плюшевого мишку и закрыла глаза. А в сердечном домике очнулась Бесена.

– Любопытно за тобой наблюдать, – сказала ей сразу Цвета. – И жутковато. Сидишь с закрытыми глазами, держишь джойстик, тени сгрудились вокруг на стене, а моя маленькая копия рассекает из угла в угол.

Бесена устало вздохнула.

– Значит, так это выглядит? Но управление телом сейчас меня здорово утомляет. Оно не всегда едино со мной, ведь не мне принадлежит. Помнишь, ты говорила про сонный паралич? Когда ты пытаешься поднять руку, но ничего не получается, хотя при этом ты в сознании, а потом словно опять просыпаешься и уже не знаешь, где сон, а где явь. Вот и у меня так сейчас бывает, такое же чувство, но я сосредотачиваюсь на джойстике и на управлении марионеткой, и тело снова слушается меня.

– А, вот почему иногда ты подвисаешь, – поняла Цвета и вдруг вспомнила, как бабушка и подселенка разговаривали о душах и нитях связи. – А если бы в теле ты обнаружила не меня, а душу, ты бы ее съела?

– Ну начинается, – фыркнула Бесена. – Я обещала об этом рассказать Глафире, но пусть уж она поболтает со своим родичем. В общем, слушай. Души мы, конечно, едим, скрывать не буду. Легче всего съесть душу самоубийцы, не зря их зовут «чёрту бараны». На самоубийц их тела обижены. И я прекрасно их понимаю. Тело – оно удивительное: чувствует, видит, слышит… Я это тоже умею, но совсем не так, не телесно, а через материю мира. А это их тепло! Особенное тепло живых существ… Как повезло быть теплым, словно солнце, обнимать и согревать! И как хватает смелости от этого отказаться? Сломать, уничтожить, разбить – променять на неизвестность?

Цвета молчала, а Бесена продолжила уже более деловым тоном:

– Душу самоубийцы можно съесть, но мало кто из бесов на это пойдет, слишком уж ценная это штука – целая душа. Лучше свить из нее нити связи и обрести тело. Люди таких живых мертвецов называют вампирами.

– Слышала о вампирах, – кивнула Цвета, – они пьют кровь.

– Да, живую воду. Только самоубийцы очень редко достаются рядовым подселенцам. Обычно старейшины разрывают душу на кусочки и отдают бесам-родителям, ведь они жертвуют частью себя, чтобы появились новые подселенцы. Как родич у твоей бабушки, – Бесена осеклась, – ну то есть Глафиры… Бесы-родители не сильно пекутся о родичах. Но все-таки своих детенышей навещают и время от времени приносят им нить связи, как птицы – червячка в клюве. Поэтому старейшины дают им кусочки души в первую очередь. Вот откуда берется знахарская сила, ее источник – людские души.

Цвета подумала, как хорошо, что Бесена все-таки не рассказала это бабушке.

– Молодым бесам редко удается завладеть целой душой. У меня еще ни разу не получилось, – созналась Бесена. – Хотя, если бы мне досталась душа, поедать ее я бы точно не стала. Аккуратно свила бы новые нити связи и пришила бы себя к телу. Если сделать все правильно – станешь вампиром, а если не справишься, то зомби. Вить нити связи тоже надо уметь. Так что вернее всего заключить договор с живым человеком. Предложить услугу в обмен на тело. Наш договор отличается от того, который у Глафиры с родичем. Я в этом теле всего на три дня, Глафира же после смерти отдаст свою душу родичу, и тогда он станет полноценным бесом. Из гусеницы превратится в бабочку.

– Подожди, – поняла вдруг Цвета, – значит, одна душа тебе все-таки досталась… Ты ведь бывшая знахарка? Ты была человеком? Хоть что-то помнишь о своей человеческой жизни?

Бесена поморщилась.

– А ты помнишь, как была семечком?

– Не помню, – протянула Цвета и все же добавила: – Но ведь вас, бесов, тянет к людям. Ты вот захотела снова побыть человеком хотя бы три дня.

– Не знаю, – честно ответила Бесена. – У меня есть родитель, бес. Но я уже давно съехала от него в свой Омут, и мы видимся только