Я знала, что она имела в виду не меня с котом. К ее чести, больше она ничего не говорила и не бросала в мою сторону многозначительных взглядов. В это мгновение даже я могла прочитать ее мысли. Вне зависимости от того, чего Тарсилия хотела для меня, реальную ситуацию не исправить. Мужчины, которых привлекала я, не имели ни съемных комнат, ни собственных домов. У них имелись берлоги. Или жили они в островной крепости и совершали путешествия из темницы в темницу.

История моих взаимоотношений с противоположным полом была не без темных пятен. Любой из моих предыдущих романов развивался под влиянием моей фамилии. Среднего не дано: мужчины или бежали в горы, когда узнавали, кто моя семья, или просто использовали меня, чтобы приблизиться к моему дяде. Изнеженные мальчики либо мерзавцы — вот кто был в прошлом, и я не хотела еще одного такого же. Я усмехнулась, вспомнив несколько забавных ситуаций. Кое-кто из тех мерзавцев поначалу был не так уж плох.

Тарсилия взяла булочки с собой, когда мы поднимались наверх. Одну она уже с хрустом уплетала. Она могла жевать весь день и никогда не прибавляла в весе. Мысль о еде кое-что мне напомнила. Я с ворчанием вздохнула.

— Что такое? — спросила Тарсилия.

— Собиралась встретиться сегодня с Аликс — перекусить.

— Думаешь, что она забыла?

— Нет, боюсь, что вспомнит. Из-за того, что произошло, ей лучше не высовываться. Я не хочу привлекать больше внимания, чем необходимо. Пообедать с Аликс, наверное, не самая удачная мысль, чтобы реализовать ее прямо сейчас.

— Ты не хочешь сидеть в кафе на улице посреди дня? — Она доела очередную булочку и вытирала пальцы о свой рабочий фартук. — Где твоя жажда приключений?

— Ее вытеснил инстинкт самосохранения. Хотя общественные места могут быть безопасными. Как правило, маги не испепеляют друг друга при полной луне на людной площади. — Я остановилась. — Я точно описала дуэль, не так ли?

— Да, так, — улыбнулась Тарсилия. — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Звучит как шутка.

Дуэли в городе запрещены, но магов это не останавливает. И скудная зарплата дозорного уж точно не вдохновляет местные правоохранительные органы оказаться меж двумя магами, стремящимися уничтожить друг друга. Обычные задиры дерутся по заказу клиента — или за счет кого-нибудь стараются повысить свой рейтинг. Шарлатаны не способны выжить в дуэли, и настоящий маг не захочет заниматься такими ребяческими забавами. Конечно, бывают исключения. Опять же, есть сорт самоубийц — посредственности, которые пытаются спровоцировать мага на дуэль. Полагаю, они думают, что выигрышно при этом смотрятся, — ведь хотят сразиться с магом. Но многие из них забывают, что на такой дуэли есть и побежденные. Побежденные, скорее всего, будут мертвы. Этот коллапс памяти — причина, почему всегда есть свободные комнаты для квартирантов в квартале магов.

— Не переживай, я дам знать Аликс, что ты не можешь, — сказала Тарсилия. Ее личико приобрело торжественный вид. — Если обещаешь, что будешь осторожна.

Неожиданно для себя я импульсивно обняла ее.

— Обещаю. — Я накинула на плечи мантию и направилась за ранцем. Капюшон поднимать не стала. Я хотела, чтобы все видели, как я покидаю дом. Позже я придумаю, каким образом мне «исчезнуть». — А если быть осторожной не получится, может быть, мне просто повезет. Иногда удача мне улыбается.

Пожалуй, плохой день наступает тогда, когда в твоей собственной голове нет уединения.

Конечно, лишь вопрос времени, когда меня начнут искать. Я предполагала, что, когда это время придет, кто-то будет идти за мной следом на достаточном расстоянии. Не говоря уже о том, что это назойливо и грубо, вторжение в разум — это, прежде всего, противно. Не объявляя, что залез в твою голову, этот «кто-то» начинает через какое-то время потихоньку делать свое дело. И тебе не понять, какие мысли твои, а какие посеяны и выращены кем-то другим. После прошедшей ночи мое воображение проделало замечательную работу, подготовив почву для возвращения к единоличному правлению. Оно не нуждалось ни в какой помощи.

Так как я не слышала чужих слов, то не могла и определить автора. Но остающийся мерзкий след безусловно указывал на то, что это шаман Кринсани. Некий хранитель-эльф уже появлялся, так почему же гоблинам оставаться в стороне?

Игнорирование факта не заставит его исчезнуть. Как бы ни было неприятно ощущать чужое присутствие, я позволила этому «кому-то» немного послоняться поблизости. Еще чуть-чуть — и он сможет увидеть все, что вижу я, и точно узнать, где я нахожусь. Он не собирался оставаться там надолго. Хотя, чем дольше он там находится, тем легче мне будет захлопнуть дверцу моего разума, образно говоря, на его пальцах. Время веселья закончилось.

Я нырнула в боковую улицу и остановилась. Было рано, потому пустынно. Мне никогда не приходилось на ходу избавляться от навязчивых визитеров в моем разуме. Наверное, трудно согласовать независимые процессы. Я постаралась остановить ход своих мыслей и притаилась. Гость был терпелив, поэтому долго ждать я не стала. Мое действие было вознаграждено криком боли с другой стороны.

Визитер исчез. Проблема решена. Но только в настоящий момент и ненадолго. Я знала, что он вернется и, возможно, попытается привести с собой друга или двух — или своего босса. Сам Сарад Нукпана, должно быть, любит поспать допоздна или немного разминается перед завтраком — кого-нибудь пытает. Пока у него нет для меня времени, я сделаю все, что моих силах, чтобы не быть таким интересным объектом, ведь я сама по себе — ненужная мишень.

Существует один сложный путь, который нужно пройти, чтобы снять амулет. Он вряд ли осуществим при данных обстоятельствах, но я о нем подумала. Если бы у меня был футляр из белого камня, в котором раньше хранился амулет, половина моей проблемы была бы решена. Квентин уронил футляр, когда шаманы Кринсани проходили через Врата. Благодаря моей связи с Квентином я видела, что на том футляре выгравированы руны — руны, которые наверняка представляли собой заклинания. Если бы я могла найти его, мне, может быть, удалось бы снять амулет. Головная боль — что делать с амулетом в футляре — у меня бы возникла потом. Проблемы надо решать по мере их поступления.

Первая остановка, дом Нигеля. Я выполняла кое-какую работу для городского дозора, и теперь можно считать нескольких офицеров друзьями. Не думаю, что будет трудно договориться о том, чтобы я смогла попасть в дом. Где искать футляр и как сработает моя идея насчет него — другое дело, похоже, не такая уж и тщетная надежда, но с этой точки зрения мне следует довольствоваться тем, что смогу получить. По меньшей мере это придало бодрости моим шагам на пути к дому Нигеля.

Я сократила путь через Брайтлиф — старейшую и самую элегантную часть квартала эльфов. В Брайтлифе неприятности случаются редко, и, если это происходит, соблюдаются приличия и все улаживается без шума. Аристократам древних родов не нравится, когда нарушают их хорошо упорядоченный образ жизни, и они поддерживают дозорных, следящих за тем, чтобы не была запятнана ничья репутация. Обнесенные высокими стенами сады изолировали дома от лиц низкого социального происхождения. Если нельзя сделать так, чтобы неприятности ушли прочь, то, по крайней мере, можно их не замечать.