Командир вновь рассмеялся, второй раз за сутки, а бандиты снова посворачивали шеи.

— Слов нет, умеешь ты повеселить, — мужчина даже хлопнул по подлокотнику. — Что до вопроса… Никак. Никаком звать. Как тебе, а?

При всей кажущейся веселости и обнаженных в ухмылке зубах глаза его оставались такими же тусклыми и безжизненными, как и раньше. Михей даже нахмурился, но так и не придумал, чем же ему ответить.

— Иди, утомил, — командир пренебрежительно махнул рукой.

Он имел уставший и словно ослабленный вид, но спорить все равно не хотелось. Пришлось подчиниться, этого требовало его сознание. Внезапно Михей почувствовал себя полностью разбитым и выжатым. Он молча кивнул и, вернувшись к остальным, буквально свалился на одну из подстилок, чтобы тут же провалиться во тьму.

Проснулся парень от резких толчков в плечо. Над ним нависло улыбающееся лицо одного из бандитов, имя которого он так и не запомнил.

— Подъем! Выступаем!

— Ага…

Михей с трудом поднялся с постели, разминая затекшие с непривычки конечности и потянулся к кувшину, чтобы умыться. Ждать его не собирались. Пришлось двигаться, и двигаться быстро, да и этого хватило лишь, чтобы успеть пристроиться в конец колонны, среди еще незнакомых людей. Друга детства нигде не было.

В это время, в самой голове отряда, на небольшом отдалении от основного состава, шел командир и один из самых опытных его подчиненных. Оба тихо переговаривались.

— Ну, и накой он нам сдался? — спрашивал бандит.

— Забавный малый. Сумел меня повеселить. К тому же, он нужен для испытания Луки. Что-то в нем изменилось…

— Думаешь, новичок драпанет?

— Уверен. Ты посмотри на его мордашку. Ну, чисто девица.

— Знавал я девиц и похлеще… Некоторые махали мечами, что будь здоров…

— Этот сбежит.

— Кто я такой, чтобы спорить, — пожал плечами разбойник и принялся осматриваться, выискивая кого-то среди сумеречной мглы. — А куда, кстати, запропастился Лука?

— Отправил его на разведку. Глядишь, до новичка и не дойдет.

— Предупредит местных?

— Это вряд ли. Семен идет чуть позади. Пристрелит при первой же попытке.

— Ха! Как всегда, продуман до мелочей! Поэтому-то ты и командир, а мы — всего лишь пешки.

— Ну-ну, — многозначно протянул первый и поднял руку.

Отряд моментально остановился, чтобы собраться вокруг него. До деревни оставалось немного, сумерки почти сменились на ночь, и даже ветер, и тот стих, обнажая окружающие людей звуки. Командир быстро раздал указания, назначил роли и приказал выдвигаться. К этому моменту оружие было наготове. Спереди принесло запах жилья.

Сперва двигались так же, единой цепочкой, но затем отряд разделился на две почти равные половины. Одна осталась позади, распределяясь полукругом, а вторая во главе с командиром — направилась прямиком к виднеющимся вдали домам. Ни частокола, ни даже самого захудалого забора вокруг поселения не было, но стоило бандитам поравняться с первыми сложенными из бревен избами, как в нескольких дворах залаяли собаки, сигналя хозяевам о приближающейся угрозе.

Фонарей или факелов в деревне не горело, а окна были окрашены тьмой, и даже когда разбойники вышли к самому ее центру, никто из местных так и не появился. Возможно, они крепко спали в своих постелях, а может — прижимались к стеклянным прямоугольникам и тряслись от страха. Во всяком случае, ничто не помешало отряду спокойно добраться до небольшой площади и остановиться напротив выделяющегося домика, с нависающим над первым этажом мезонином. Разведчики уже вернулись, и теперь Лука и Михей находились рядом, буквально в метре друг от друга. Первый был цел и невредим.

— Вы двое. Сюда.

Друзья сразу догадались, что речь идет о них и быстро подбежали на зов.

— Поджигайте бутылки с горючкой. Будем выкуривать.

— Ну… — заговорил было Лука, и тут же скис под взглядом стальных безжизненных глаз.

Михей же принял от стоящих рядом снаряды и шарился по карманам в поисках огнива. Вид у него был странный, а действия — рассеяны, однако, он начал исполнять указание без возражений.

— Бери пример с друга, смотри как старается, — один из разбойников рассмеялся. — Или струсил? А?

— Чего это струсил! — огрызнулся Лука. — Просто… зачем же жечь? Я ж все-таки вор. Давайте залезу внутрь и позову старосту. Может они решили заплатить…

— Хватит! — оборвал его командир. — Поджигай. Вор — не вор, но сейчас мне нужно другое! Либо делаешь, либо…

Стоящий в задних рядах Семен уже наложил стрелу на тетиву и недобро поглядывал в сторону мнущегося на одном месте подельника. Лука повертел головой, осматривая товарищей, но поддержки не получил, а Михей так и вовсе, успел найти огниво и поджигал торчащую из сосуда тряпку.

— Михей… — внезапно прошептал Лука, сидящему на корточках другу.

— Да? — тот поднял неестественно бледное лицо, похожее на застывшую фарфоровую маску.

— Что ты с ним сделал!?

— Я? — командир оскалил зубы. — Ничего. Парень решил стать мужчиной.

Лука отпрянул, как будто испугавшись, и сделал несколько шагов назад.

— А вот ты меня разочаровал. Даже странно… после стольких месяцев вместе. Я прав?

Остальные разбойники утвердительно загудели. В тот же момент огниво в руках Михея вспыхнуло, и промасленная тряпка задалась. Юноша поднялся на слегка трясущихся ногах, посмотрел на командира, дождался его кивка и развернулся к дому старосты.

— Стой! — рявкнул Лука, бросаясь на него всем телом.

Далее случилось сразу несколько событий. Стрела, пущенная Семеном прошлась всего в нескольких сантиметрах от плеча юноши и воткнулась в дверь избы. Она медленно распахнулась, и на пороге, в темном прямоугольнике возник еще более темный человеческий силуэт, а Михей внезапно обернулся и кинул бутылку в самую гущу разбойников.

Вспыхнувший пламенный цветок поджег четверых, а Лука, не успевая затормозить, повалил друга на землю и, возможно, тем самым спас его от попадания горючей жидкости. Бандиты попадали неподалеку, завертелись и закатались, стараясь сбить жар, а остальные члены отряда, кого эта учесть миновала, лишь отскочили, совсем не стараясь им помогать. Только командир молча достал из-за пояса клинок и замер в боевой стойке. Все его внимание было обращено на незнакомца. В этот момент он забыл и про предателей, и про умирающих, и про тех, кто успел уклониться.

— Неужели! — прорычал вперед главарь в то время, как на его лице, освещенном пламенем горящих бандитов, заиграла улыбка и засверкали ожившие глаза. — Какая встреча! Нападай!

Упрашивать не пришлось. Неизвестный плавно скользнул вперед, сокращая дистанцию, и оказался на расстоянии вытянутой руки. На все про все ушло едва ли полсекунды, и когда он наконец остановился, его сложенная копьем ладонь с хрустом воткнулась командиру бандитов в центр груди, где располагалось самое крепкое сцепление костей. Так и оставшийся безымянным, разбойник успел лишь кашлянуть,