выплевывая на рукав кровь, а затем осел тому под ноги. Его глаза прожили всего несколько секунд и теперь закрылись навсегда.

Несколько уцелевших бандитов попробовали было рыпнуться в его сторону, но остановились еще на полпути. Вокруг разносился смрадный запах горящей плоти, часть товарищей убежала, а остальные, что окружили деревню засадой не появились. К этому моменту подожженные перестали шевелиться и тихо лежали на земле. Кто-то спиной, а кто-то лицом вверх.

— На сегодня смертей достаточно, — проговорил, обращаясь к выжившим, неизвестный.

Мужчины послушно опустились на колени, заводя руки за головы. Лука помог другу подняться, то и дело косясь на мрачную фигуру с окровавленной ладонью. Михей стоял нетвердо, по его лицу непрерывно текли слезы, а ноги предательски подкашивались. Тут уж двери соседних изб распахнулись, и на улицу вывалился народ. Кто с вилами, кто с ножами, а кто и с топорами. Они быстро окружили сдавшихся, но что им делать дальше как будто бы не знали.

— Спасибо за помощь, — из толпы вышел крепенький старичок с седыми усами. — И тебе, воин, и тебе, Лука, что предупредил. Надеюсь, оставшиеся не станут тебя искать…

— Это вряд ли… Командир мертв. Эй, Михей, ты как? Прости… не нужно было тебя втягивать. Но кто же знал…

— Оставь, — просипел парень, начав приходить в себя. — Пустое. Пойдем домой… И когда это ты успел…

— Потом, — отмахнулся приятель. — Ну, а ты? — последнее предназначалось человеку в плаще.

Тот молча разглядывать дело своих рук и, казалось, не замечал ничего вокруг.

— Эй…

— Гуль, получивший свободу. Так ты ей воспользовался? — заговорил неизвестный. — Кажется, я был не прав, что оставил тебя в живых после смерти хозяина.

— А? — удивленно переспросил Михей.

— Не обращайте внимания. Не забудьте сообщить о случившемся в Башню.

— В Девятую или Десятую? — уточнил староста.

Незнакомец задумался, а затем уверенно махнул рукой на Север.

— Десятую.

X

Простой деревенский паренек в потертой, но еще добротной одежде, неуверенно топтался около приоткрытых ворот десятой Башни. Он бережно прижимал к груди какой-то глиняный кувшин с закупоренным горлом и, видимо, не знал, куда ему деваться. Наконец, одному из патрульных, что стоял на карауле, это надоело и он заговорил с подростком сам.

— Эй, чего вертишься? По делу, аль так, поглазеть? — несмотря на слегка издевательский тон, улыбался стражник приветливо.

— Да, вот, — парень протянул ношу. — Староста просил передать…

— Какой еще староста. Мы ж не в деревне, тут все заправляет этот, как его, мэр.

— Так я из Серповки… — посланник махнул куда-то за спину. — Там… на юге.

— А, ну. Что принес? Вино? — патрульный внимательно уставился на кувшин, в каких обычно хранили алкоголь.

— Нет. Как бы сказать… — юноша снова замялся. — Прах.

— Эээ…

Приветливое выражение лица, что было у стражника с самого начала, куда-то испарилось, уступив место довольно кислой мине. Он даже закатил глаза и выдохнул, наверное, прикинув, что его угораздило связаться с дурачком.

— Да. На нас напали разбойники… А их лидер. В общем… он… вот, — юноша вновь протянул кувшин.

— И зачем ты принес золу сюда? — устало спросил воин.

— Это не зола. На следующее утро тело рассыпалось в пыль… Мы его не сжигали… Староста приказал собрать останки и отнести на изучение вам.

Дурачок начал превращаться в натурального сумасшедшего, а стражник, ни разу с такими не сталкивался и категорически не представлял что же ему с ним делать. К счастью, по чистому стечению обстоятельств, в этот момент из Башни вышел дородный господин в мантии поверх доспехов. Он резко зыркнул на подчиненного, потом на парня с кувшином, а затем принялся задавать короткие вопросы. Через десять секунд ситуация была разрешена, а деревенский отправлен домой вместе со своим кувшином и небылицами о разлагающихся за сутки людях.

В этот момент от угла ближайшего дома отделилась тень, превращаясь в довольно высокого мужчину с седой бородкой. Он внимательно проследил за понурым юношей, который медленно брел от Башни, но тот, похоже, не обратил на него внимание. Слишком уж был расстроен, и поэтому даже не дернулся, когда забрел в узкий переулок между двумя каменными стенами, а позади раздались глухие тяжелые шаги. Так продолжалось какое-то время, а затем юноша поднял взгляд и заметил у выхода здоровяка. Он вздрогнул от неожиданности и собрался бежать обратно, но только теперь понял, что окружен.

Оба мужчины были в солидном возрасте, оба крупные, довольно сильные на вид. Тот, что преследовал парня от Башни, с седой бородкой и несколькими рыжими прядями выглядел достаточно грозно, но вот второй, с черной повязкой через глаз и щеку — натуральным бандитом, а все его лицо покрывали шрамы.

— Бежать некуда, — произнес бородатый. — Лучше не дергайся.

— Мы не причиним тебе зла, — добавил подельник.

Это прозвучало совершенно не правдоподобно.

— Чего вам нужно? — прошептал парень, сжимая кувшин. — Я буду кричать!

— Прах, — одноглазый шагнул навстречу, заставляя юношу прижаться спиной к стене, чтобы видеть обоих мужчин.

— Подожди, Сэм. У него уж поджилки трясутся. С твоей-то рожей и вести переговоры, — бородатый ухмыльнулся. — Мы из Столицы. Коллеги этих остолопов из Башни.

— Как-то не верится, — юноша действительно подрагивал.

— Ну, знаков отличия у нас нет. Доказать нечем. Зато мы знаем, кого это вы прихлопнули…

— Гуля, — выдал парень.

Оба пожилых мужчины удивленно замерли, приподняв брови.

— Интересно… — бородатый сложил руки на груди.

— А еще интереснее, как вам это удалось, — добавил одноглазый.

— Там был… другой, — загнанный немного расслабился. — Он не представился. Но говорят, расправился с бандитом голыми руками.

— Невозможно, — заявил бородатый, и интонация, с которой он это сделал не предполагала пререканий. — Сам-то видел?

— Нет… — юноша замолчал. — Так что, заберете?

— Хм. Что думаешь, Эрик?

— Думаю, надо угостить парня обедом и послушать, что же произошло в деревне на самом деле, — ответил тот, кого назвали Эриком после недолго молчания.

Впрочем, ничего нового парень не сообщил. Оказалось, что он всю ночь просидел в доме, ожидая, пока неизвестный и остальные расправятся с напавшими на деревню разбойниками, и только после этого, когда их лидер был мертв, ему разрешили выйти, а на следующий день сразу же отправили к Башне. Что оказалось бесполезным, поскольку стражники так и не восприняли его всерьез.

— А кто тут у нас главный, не помнишь? — спросил у напарника одноглазый.

— Какой-то старый х. р, — ответил тот.

— Как и мы с тобой.

Мужчины рассмеялись.

— Так я пойду? — с надеждой спросил паренек.

— Ага. Спасибо. Может, зайдем к вам чуть позже. Оставьте урну себе, но не выбрасывайте.

Юноша поспешил поскорее убраться, пока грозные старички не решили передумать относительно его