— Не бойтесь меня, Анжела, — неожиданно сказал Ник. — Я не буду к вам приставать.

Столько усталости прозвучало в его голосе, что сердце девушки вздрогнуло от жалости. Она подняла глаза и натолкнулась на его внимательный взгляд. Только сейчас она обратила внимание, что годы оставили значительный отпечаток на красивом лице Ника. Он сильно изменился. Уже не бесшабашный плейбой сидел напротив нее, а серьезный мужчина, жизнь которого далеко не так сладка, как представлялось ей когда-то в студенческие годы.

И таким он нравился Анжеле еще больше. Она могла бы отвернуться от тогдашнего Ника Хейлиса, но нынешний привлекал ее с невероятной силой. Что скрывается в глубине его зеленых глаз? Почему он грустен даже тогда, когда его губы растягиваются в улыбке?

Ах, если бы он был простым человеком и не владел всеми этими миллионами, из-за которых одни проблемы, внезапно подумала девушка. Я бы могла отдать ему свое сердце и не боялась, что он посмеется надо мной. А сейчас это невозможно. Мы слишком далеки друг от друга. Он убьет меня и не заметит этого…

Ник Хейлис, и зачем я только вступилась за тебя на той дурацкой распродаже? Похоже, я привязала себя к тебе. Неужели все эти годы я подсознательно считала, что ты принадлежишь мне, и поэтому мне так трудно сдерживать свое сердце сейчас?

— Я не хотел вас напугать, — продолжал он, не понимая, почему девушка так взволнованно смотрит на него. — Я не хочу, чтобы вы считали меня легкомысленным человеком, гоняющимся за каждой юбкой…

Анжела чуть улыбнулась. И это говорит Ник Хейлис! Слышали бы его ребята…

Ник, похоже, понял, что скрывается за ее улыбкой. Он слегка покраснел, что было очень странно для столь выдержанного мужчины.

— Конечно, вы мне не верите, — вздохнул он. — Но студенческие годы позади. Я очень изменился за это время, Анжела.

И это было хуже всего. Анжела чувствовала, что Ник Хейлис совсем не такой, каким он был раньше. Если тогда из-за него можно было несколько ночей проплакать в подушку, то теперь невероятно было представить себе жизнь без него.

— Зачем я говорю вам все это? — Вдруг горько спросил он. — Зачем мы вообще встретились?

Анжела лишилась дара речи. Она была готова к обороне от коварного соблазнителя, который хочет похитить ее покой. А вместо этого перед ней печальный человек, которого надо защищать от неведомой напасти.

Она протянула руку и дотронулась до его пальцев.

— В чем дело, Ник? — Тихо спросила она. Волна нежности захлестнула ее с головой.

Возбуждению, страсти она могла бы сопротивляться, но этому безмолвному призыву о помощи — никогда.

Он молча схватил ее руку и прижал к губам. Анжела застыла на месте. Никогда в жизни ей не было так хорошо, как сейчас…

— Что будете заказывать? — Рядом с ними возник официант. Ник неохотно отпустил руку Анжелы и смерил парнишку неодобрительным взглядом.

— Вы выбрали, мисс Санчес? — С отменной вежливостью спросил он Анжелу.

Она кивнула и сделала заказ. Почему-то перед Ником ей не хотелось хвастаться своим знанием испанского. Воспоминание о злых словах Карен обожгло ее горькой болью. Грязная полукровка…

Ник словно угадал, о чем она думает.

— Вы так и не сказали, простили ли вы нетактичные высказывания Карен вчера. — Он проницательно посмотрел на Анжелу.

— Мне нечего прощать, — резко ответила девушка. — Таково мнение мисс Гортоп, и не только ее. В детстве мне часто ставили в вину то, что мой отец — мексиканец. Я привыкла…

— К такому нельзя привыкать.

— Ну не все были так жестоки. Эшли Коннорс взяла меня под защиту, когда мне было девять. И с тех пор мы были неразлучны…

— А что произошло потом?

— Я же говорила. — Анжеле было неприятно возвращаться к событиям тех далеких дней. — Я была не согласна с ней в одном вопросе, и она решила, что нашей дружбе пришел конец.

— Значит, вас просто бессовестно использовали, — констатировал Ник. — Наплевали на ваши чувства.

— Может быть и так, — пожала плечами девушка. — Но я не хочу никого винить за это. Мои бывшие подруги просто не изменяли себе.

Ник внимательно смотрел на девушку. Анжела Санчес. Из каких глубин появилась ты в моей жизни, синеглазая русалка? Увлечёшь ли ты меня на дно морское и похоронишь навсегда в вязком иле или вознесешь на вершину, к сияющему солнцу? Почему впервые в жизни мне тяжело говорить, почему я не нахожу нужных слов, чтобы выразить, что я чувствую? Может быть потому, что я никогда не испытывал ничего подобного? Многие женщины любили меня, я любил многих, но разве можно назвать это любовью? Сейчас я просто смотрю на нее, и у меня кружится голова… Руки ноют от мучительного желания сжать ее в объятиях, и в то же время я не могу пошевелиться, Вдруг, если я дотронусь до нее, она исчезнет навсегда?

— Расскажите мне о себе, Анжела, — внезапно потребовал он. — Вы любите кого-нибудь?

— Н-нет.

Разве что тебя, вздохнула она про себя. Но разве это любовь? Так не бывает. Она совсем его не знает, а если и знает, то не с самой хорошей стороны. Неужели она позволит командовать своему телу, которое тянется к этому мужчине? Ведь любовь — не только влечение. Это уважение, сходство душ, в конце концов. Она не возникает на пустом месте, из ничего…

Но тут Ник накрыл ладонью ее руку, и Анжела почувствовала, что ее оборона рушится как карточный домик. Еще как возникает. Разве недостаточно посмотреть в глаза другому человеку, чтобы понять, что именно его ты все время ждала?

Дальше все было как в тумане. Официант принес их заказ, они что-то ели, о чем-то разговаривали. Потом Ник расплатился, они встали и вышли на улицу. Как они дошли до отеля, Анжела не заметила. И как Ник Хейлис оказался в ее номере…

Вот он стоит совсем близко, его руки лежат на ее плечах, и Анжела понимает, что все, что она делала до этой встречи, неправильно, что только сейчас начинается настоящая жизнь, полная красок и запахов.

Вот он наклоняется и целует ее губы. Не настойчиво и требовательно, как тогда, перед рестораном, а ласково, завораживающе, словно приковывая ее к себе этим поцелуем навеки.

Вот он задергивает шторы и запирает дверь на ключ, а Анжела стоит посередине комнаты и с замирающим сердцем следит за ним. Она понимает, что произойдет сейчас, и одновременно и страшится, и желает этого. Но, кажется, у нее снова нет выбора. Лишь вчера она встретила его, но он уже сумел поработить ее волю…

— Знаешь, я так долго ждал тебя…

Они лежали на кровати, их одежда была разбросана по всей комнате. Сквозь задернутые шторы было видно, что уже наступил вечер. Но сладкая нега мешала ей подняться, прийти в себя. Выло невозможно встать, когда ее голова так уютно покоилась на плече Ника.