– А когда?

– Тьма на вас идет. Она раньше-то везде была, всем владела. Но ее усмирили, границу показали. А сейчас – да, сейчас оживилась. Услышала поступь чудову, вот и оживилась.

– Поступь? Так это были не инопланетяне?

– Ух! – затрясло чернотой чудище.

Все взвихрилось. Аринку приподняло, крутануло. Буханка попыталась уплыть.

– Что это у тебя? – рявкнуло чудище.

– Хлеб!

– Хлеб? – Из темноты снова появился отросток.

Черной лентой он ткнулся в пакет и поджался.

– То, что от земли родится, особую силу имеет, – зашелестело водой чудище. – Кто ест хлеб от земли – мощью земли полнится. Мощь земли они ищут, хотят всем здесь править. Богатырь тебе нужен. Он дело сделает. Без него ты границу не удержишь. Ух и повеселимся мы! – Чудище захохотало.

Загуляла волна. Аринка цеплялась за камни, но они выворачивались у нее из-под пальцев, били по рукам и плечам. Поднявшийся песок все сделал серым и непроглядным. Вода заколыхалась, стала таскать Аринку по дну вместе с камнями и илом, вздуваться бурунчиками, застилать глаза темнотой, шуметь злым прибоем.

Волновалось озеро долго: может, день, а может, два. Но вот все стало успокаиваться.

– Потешила ты меня, – протянуло чудище. – Мир меняется, и люди меняются. Стали вы мельче да строптивей. А беды прежние. Ждет тебя бой. Бой неравный. Раньше-то истинные богатыри в него вступали. Такие, что на коне гору перепрыгивали, мечом врага разрубали. И побеждали. А почему? Потому что за землю родную вставали, народ защищали. Тьма земная и шелохнуться при таких богатырях не смела. А как ушли богатыри – сторожа встали, не пускали тьму болотную, морок каменный. Да сторожа перевелись. Слышу я еще слова обережные, но это слабые голоса. Вот она и пролезла из щелей, тьма-то, змеями проползла, гнилой водой просочилась. А поступь вражья тяжелая. От нее земля трясется, воздух портится, птицы петь перестают.

– А кого-то еще можно попросить помочь? – пробормотала Аринка. Картина получалась какая-то очень уж мрачная.

– Только богатыря. Его сразу узнаешь. Приметы есть верные.

Чудище замолчало. Аринка решила, что от нее ждут ответа. Заторопилась:

– Конь?

Опять захохотало. Аринка нырнула за камень, вцепилась в него покрепче.

– Да где ж ты коня-то последний раз видела? – Чудище тяжело перевело дух после веселья. – Ладно, надоела ты мне, убирайся. Помощника я тебе дам. А пойдет он с тобой, только если узнаешь его. И не забудьте потом меня отблагодарить, как все закончится. Помощь-то моя вам еще понадобится. Не один век нам куковать вместе.

– Как отблагодарить? – прошептала Аринка. В голове была только история о том, как Змею Горынычу отдавали девушек: привязывали их к скалам, а он съедал.

– А ты старины послушай, – посоветовало чудище. – Там все есть… Хозяина вод одним лишь можно потешить! Это если вы справитесь. А вы справитесь?

– Справимся, – торопливо ответила Аринка.

– Ну то-то же! Пойдем, помощничка тебе подберем.

Темнота метнулась в сторону. Вокруг ног Аринки завихрилась вода, сдвинув ее следом.

– Выбирай! – услышала Аринка. – Угадаешь – живым отсюда выйдет. А нет – себе оставлю. На погибель его сюда отправили. Погибель свою он тут и найдет. А ты уж сама тогда разбирайся.

В илистой тьме проступил ряд застывших фигур. Высоких, худых, чуть сутулых пацанов с лохматыми волосами.

– Это же Славка! – ахнула Аринка.

Она ожидала какого угодно помощника – кого там в сказках обычно выдают? Лесовиков да леших с волшебными клубочками. Но это был Славка. Хорошо знакомый Славка, по которому она уже успела соскучиться.

– Славка? – отозвалась первая стоящая фигура и подняла голову.

Это и правда был он. Один в один. Круглое лицо, высокие скулы, узкие плечи.

– Да, это я! – метнулось эхо.

– Я Славка! – замахали сразу несколько рук. – Ты меня искала?

– Я! – звали к себе дальние фигуры.

– Меня возьми! – кричал чуть не в ухо стоящий рядом. – Я настоящий.

Руки тянулись, глаза искали ответного взгляда. Аринка зажмурилась.

– Рррр-ах! – рявкнуло чудище, и ряд замер. – Вишь, как домой хотят. Не удержишь.

Вода все делала нечетким, размытым. От этого казалось, что и лица стоящих постоянно меняются.

– Ты гляди-гляди, да не ошибись, – хохотнула вода. – Не ошибись… Смотри внимательней.

Аринка скользнула взглядом по всему ряду. Их тут было человек двадцать, все в одинаковых футболках, одинаковых джинсах, одинаковых кедах. Даже шнурок у всех был одинаково развязан.

– По имени угадаю, – прошептала Аринка. – Кто из вас Славка?

– Я Славка!

– И я!

– Меня возьми! Я настоящий!

– Это я настоящий!

Крикнувший это толкнул предыдущего. Тот качнулся, уцепившись за стоящего рядом, вынудив его упасть. Падая, он задел ряд, и все Славки повалились, цепляясь друг за друга. И только трое последних удержались на ногах. Аринка побежала к ним.

– Ты Славка? – спросила она первого устоявшего.

– Ну? – нагло ответил он.

– Да какой он Славка! – фыркнул сосед. – Настоящего не видишь?

Аринка замотала головой и пошла вдоль ряда – упавшие уже поднимались, дальние нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Она всматривалась в одинаковые лица, пытаясь найти хоть какие-то отличительные приметы. Родинка? Но она у всех. Ухо оттопырено? Но у него нормальные уши. Волосы лохматятся? Но тут вода, волосы колышутся. А может, у кого нос с горбинкой?

– Да как же их тут разберешь? – жалобно пробормотала Аринка.

В ответ раздался хохот чудища. Взвихрилась вода. Аринка еле удержалась на ногах. Течение потянуло ее в конец ряда. Аринка вгляделась в крайнего. Он показался темнее остальных. Стоял, опустив глаза. На лице виднелся еле заметный шрам.

– Славный? Алексей? – осторожно спросила Аринка и вдруг испугалась, что Славка обидится. Он терпеть не мог свое имя. Из-за отца.

– Ты же Славку ищешь! – заволновался ряд. – Я Славка!

– Я! Я! По имени зови!

– Я настоящий!

Голоса терялись в общем гомоне. Сердце у Аринки забилось сильнее. По имени! Ну конечно! Знали бы они, что Славка – это не имя, а фамилия, она у него смешная – Славный, – вот его и стали звать Славкой.

Крайний поднял голову. Если у всех глаза были водянисто-пустые, то у него – карие. Знакомые.

– Славный! – Аринка схватила его за плечо и обернулась к чудищу. – Вот он! Я выбрала!

Чудища не было. Обманул?! Сбежал?!