– Фряг поднял сигнал «Счастливого пути», – крикнул марсовый.

– Надо же, – удивленно пробормотал маленький тан. – Энрике, а скажите… есть ли в Сигнальном Своде что-нибудь вроде: «Провались ты к Темному в пасть!»?

– К сожалению, мой тан, не могу припомнить подобного сигнала, – пряча ухмылку, ответил ун-капитан. – Обычно такие пожелания передаются устно.

– Жаль, – вздохнул Раскона. – Тогда и нам придется пожелать ему счастливого пути.

Он, прищурившись, глядел на волны между «Мстителем» и фряжским фрегатом – там, где в облаке брызг резвилась дельфинья стая. День был ясный, ни облачка в небесах. Не верилось даже, что его безмятежность в любой миг может быть нарушена орудийным ревом и добела выдраенная палуба станет красной и скользкой.

Фряжский капер уже был прямо по курсу.

Доказательств – нет, быстро думал Диего, но если показать пленным с «Ла Фер» петлю на рее и рассказать про статус «коронного свидетеля»…

– Если вы думаете, не начать ли с него счет призам, – остудил мечты маленького тана Энрике, – то я бы советовал оставить эту мысль, капитан. У «фертика» на шесть орудий больше, а команда куда опытнее. В лучшем случае на три залпа мы ответим двумя.

– А скорость? Он ведь должен был обрасти.

– Я бы не рассчитывал и на это, – сухо произнес первый помощник, – их алхимики лучше наших. Смотрите: «Ла Фер» в крутом бейдевинде сейчас делает четыре узла, как и мы, а ведь «Мститель» идет по ветру.

– Значит, – тоскливо сказал Раскона, – нам остается лишь помахать ему шляпой.

Теперь сам вид фряга казался ему насмешкой – высокий красный борт, на котором четко выделялась желтая полоса с квадратами распахнутых портов, бело-серые фигурки матросов на вантах и яркие мундиры офицеров на ахтердеке. Интересно, вдруг подумал Раскона, ведь обычно военные корабли выкрашены в черный цвет, самой дешевой краской, и флот короля Гната – не исключение. Может, капитан «Ла Фер» таким образом подчеркивает свою независимость… или свое богатство, мысленно додумал маленький тан, вспомнив историю с бароном ги Пунка и его галеоном с позолотой от носа до кормы. «Золотой галеон», звучит и впрямь хорошо. «Красный фрегат», впрочем, тоже. Как и «победитель красного фрегата».

Умом Диего понимал, что первый помощник целиком и полностью прав: «Мстителю» с его командой для первого боя следует найти противника попроще. Дать новичкам вдохнуть пороховой дым, послушать, как свистят над головой вражеские ядра – и почувствовать вкус победы, легкой победы. А уж после можно будет и рискнуть – проверить их на излом в настоящем бою.

Но рассудок – это еще не все, что есть у человека, и потому Диего Раскона наблюдал за уходящим прочь кораблем с тоской охотника, провожающего взглядом роскошные оленьи рога.

– Тан Оркис, – услышал Раскона шепот юнг-поручика, – а он разве с нами драться не будет?

В голосе Данни явственно смешалось облегчение и разочарование: мальчишка не знал, радоваться ли ему отсрочке первого боя или огорчаться.

– Не будет, – покосившись на стоящих рядом офицеров, также шепотом отозвался Оркис.

– Потому что сейчас мир?

– Не только, – помедлив, сказал ун-лейтенант. – Этот лохматый[18]забрался очень далеко и наверняка испытывает нужду почти во всем. Ядра нужных ему калибров, хороший порох, дерево для запасного рангоута – его не найдешь на островах! – и еще много чего. Бой с «Мстителем» обойдется слишком дорого, а прибыли никакой. Нет, потрошить купцов намного проще, безопаснее и выгодней.

«А ведь он прав», подумал Диего. Конечно, фряг легко мог бы зайти, например, в Ольбию или Кальяри – жадные до золота тилленцы и отца оркам на мясо продадут, – но донесения дружно, в один голос уверяли: ни разу «Ла Фер» не бросал якорь даже в крохотной рыбацкой деревушке. Конечно, шпионы могли ошибаться, а то и просто привирать, ссыпая в собственные кошельки жалование выдуманных агентов.

– Они что-то колданули! – неожиданно выкрикнул Данни Хотбок. Погруженный в свои мысли Диего забыл отобрать у него дальновзор и юнг-поручик по-прежнему следил за фряжским кораблем, вновь ставшим белой точкой на горизонте. – Вверх прямо, вроде ракеты, только след не дымный, а только воздух взбаламученный, ну как вода в кильватере. Всего миг, вш-ш-ших и сразу же развеялось… но я видел, клянусь, было это!

– Похоже на отсылку сильфа-вестника, – задумчиво сказал брат Агероко. – Я, правда, не ощутил отзвука в Астрале, но хороший маг вполне способен минимизировать возмущения… хотя, – добавил монах, – в любом случае вестник не сможет доставить послание на сколь-нибудь дальнее расстояние. Сильфы, как известно, слишком изменчивы и непостоянны – едва дух воздуха осознает, что маг больше не контролирует его, как тут же забросит любое поручение и умчится как можно дальше. Вдобавок, сильфы не в состоянии запомнить больше двух-трех слов…

– То есть, – перебил Агероко ун-капитан, – «Ла Фер» подал короткий сигнал кому-то неподалеку?

– Истинно так, – подтвердил монах. – Вы замечательно уловили суть моих пояснений, тан Кэмпбелл. Увы, сам я впадаю в грех долгоречия куда чаще, нежели хотел бы.

– «Ла Фер» послал сигнал Фельту, – медленно произнес маленький тан.

Он понял. Все беспорядочно раскиданные там и сям кусочки мозаики вдруг сложились в четкую и ясную картинку. Приказ ги Леннека, вызвавший такое недоумение у Энрике, мятежный брат нового шаха Беда со своими галерами, фряжский капер…

«Ла Фер» действительно не заходил в тилленские порты – его тайная база была где-то здесь, в каком-нибудь не отмеченном на иторенских картах заливчике. Видимо, прошлый шах Беда был благосклонен к фрягам, – тайные посланцы кардинала Фелиньи знали, когда не стоит жалеть золото, – а мушир Фельт заполучил могучего союзника для своих галер. Союзника, который и сейчас готов помогать ему.

При таком раскладе становилось понятно, почему нынешний шах взял курс на сближение с Тарримом – враг моего врага вполне может оказаться выгодным другом. И приказ герцога видится не столь безумным – идущим в Марамо галерам пришлось бы останавливаться в тилленском порту, а шпионы лохматых следят за ними столь же пристально, как иторенские. Повстречай «Ла Фер» в море гребной корабль вместо равного по силам парусника и…

– Что вы сказали? – почти выкрикнул Энрике.

– Фряг сигналил муширу Фельту, – повторил Раскона.

Несколько долгих секунд первый помощник непонимающе смотрел на капитана.

– О, Темный… – выдохнул он и, схватив рупор, заорал: – Приготовиться к повороту оверштаг! Живо! Отдать шкоты!

Обычно подобный маневр на «Мстителе» не обходился без свиста боцманских линьков, приправленных соответствующими эпитетами в адрес замешкавшихся. В этот раз слышны были только команды – нутром чуя нависшую над фрегатом угрозу, матросы карабкались по вантам вдвое быстрее обычного.