колоний мы ничего не знаем, да и вряд ли они способны нам чем-то помочь. Им бы со своими трудностями разобраться. В лучшем случае мы можем рассчитывать на какую-то торговлю с вами, да и то, я полагаю, на драконовских условиях. Тем не менее, я готов эти условия выслушать, только не нужно меня агитировать за Империю, господин Чехов. Давайте лучше перейдем к делу.

— А я и пытаюсь перейти к делу, господин председатель, только вы почему-то не хотите меня слушать, — спокойно ответил я на гневную речь Панайотиса, — Я ведь не зря начал издалека, вспомнив, что вы являетесь частью Империи. Если бы я хотел просто выгодно продать тетрал, я бы сразу назвал вам цену, и уверяю вас, она бы вам очень не понравилась. Адмирал Феррейра, захвативший власть в Солнечной системе, за десять тонн тетрала отдал мне линкор имперской постройки, десантный корабль класса «Филин» и транспорт с тремя боекомплектами для этих кораблей. Вам нравится такой расклад? И будь я просто циничным дельцом, с вас за то же количество топлива я содрал бы два линкора и два десантных корабля, поскольку деваться вам некуда. У Феррейры, по крайней мере, хоть система была не разграбленной, и какие-то запасы тетрала у него все-таки оставались, а вы сожгли последнее топливо в попытках защитить свою систему от вторжения. Ну как, господин председатель, вам нравится подход в стиле «ничего личного, только бизнес»?

Панайотис с минуту мрачно разглядывал меня, будто надеясь рассмотреть на моем лице что-то невероятно важное.

— Я не могу отдать вам корабли, лейтенант, — наконец, негромко ответил он, — У меня их и так немного, и только три моих линкора и пять крейсеров на низких орбитах спасли наши планеты от штурма. Если я ослаблю эскадру, вернутся эти пираты с Лакайля, и нам нечем будет их остановить.

— Господин Панайотис, — я тяжело вздохнул, — я не собираюсь продавать вам тетрал.

— Тогда зачем вы здесь, лейтенант Чехов? И зачем весь этот спектакль? У меня очень много дел. Почти тридцать миллиардов человек ждут от меня хоть каких-то действий, направленных на стабилизацию ситуации. У большинства из них нет работы, и не просматривается в жизни никаких перспектив, а вы мне тут голову морочите розовыми соплями про единство человечества!

Я смотрел на Панайотиса и все больше убеждался в том, что он не вполне адекватен. В системе Глизе после гибели Метрополии не произошло никакого мятежа или военного переворота. Власть осталась прежней, но психика человека, принявшего на себя всю полноту ответственности за жизни людей на планетах, не выдержала и надломилась, а вторжение эскадры Лакайля, похоже окончательно убило в председателе правительства Глизе-2 остатки веры в возможность возвращения нормальной жизни. Что ж, оставалось попробовать последний способ. Терять уже все равно было нечего.

— Прекратить истерику! — приказал я голосом, которым меня учили отдавать команды взводу десанта, и впился взглядом в глаза Панайотиса. — Вы, господин председатель, официальное лицо, легитимный глава исполнительной власти системы Глизе, представленный на должность Малым Сенатом ваших планет и утвержденный императором Константином! Вы не имеете права уклоняться от исполнения своих обязанностей и заниматься саботажем в условиях чрезвычайной ситуации, в которой оказалась ваша система.

— Это я занимаюсь саботажем? — Панайотис, человек сугубо штатский, несколько обалдел от моего напора.

— Естественно. К вам прибыл офицер императора для оказания помощи попавшей в трудное положение колонии и восстановления конституционного порядка, а вы не желаете с ним разговаривать и предлагаете ему заняться мелкой меновой торговлей. Если бы император был жив, он в течение суток прекратил бы ваши полномочия и отправил вас под трибунал.

— Вы сами-то себя слышите, лейтенант? — усмехнулся глава системы Глизе, но в его глазах появилась живая искра, — это себя вы называете представителем императора?

— Не представителем, — спокойно ответил я, — а офицером императорской армии. Если вы помните, уважаемый председатель правительства, Метрополия никогда не бросала в беде колонии, что бы ни случилось. Именно поэтому, когда Рой ударил по Адриане-2, ни одна колония не ослушалась приказа императора Константина. Все немедленно отправили ему на помощь свои эскадры, и не их вина, что удар Роя оказался столь сокрушительным, что Метрополия не смогла продержаться до их подхода. Я — часть Метрополии. Адмирал Ямада назвал меня осколком Империи. Возможно, он был прав, ведь даже осколок сохраняет свойства целого, хотя бы отчасти. Я привез тетрал для ваших кораблей, господин Панайотис. Пятнадцать тонн. Не на продажу, а в качестве помощи от Метрополии. Да, сейчас мы называем себя Союзным Государством Людей и Джангров, но сути это не меняет. Вы — законный глава системы Глизе, а значит, можете рассчитывать на нашу поддержку.

— Но…, — Панайотис лихорадочно пытался найти в моих словах какую-то ловушку или подводный камень, — Император мертв, армия и флот Метрополии почти полностью уничтожены, а их остатки распущены… Так что же заставляет вас действовать подобным образом, лейтенант?

— То же, что заставило вас взвалить на себя всю ответственность за судьбу системы, когда вокруг стал рушиться привычный мир. Вы могли все бросить и уйти. Никто не осудил бы вас за это, но вы остались и тащите этот груз, хотя вам одному он явно не по силам. Это называется чувством долга, господин председатель, и верностью присяге, вы ведь тоже ее давали, вступая в должность.

— И чего вы ждете от нас в ответ на вашу помощь, лейтенант? — Во взгляде главы системы я увидел огонек интереса, но главное, из него на глазах исчезала апатия и обреченность.

— Ничего нового, господин Панайотис. В Империи вспыхнул очередной мятеж, угрожающий ее существованию. Вы уже подверглись атаке сепаратистов, но они на этом не остановятся. Если мы не уничтожим мятежников, они будут продолжать захватывать и грабить колонии. В конце концов, Лакайль усилится настолько, что ваши три линкора и пять крейсеров уже не смогут защитить планеты, даже опираясь на орбитальные крепости. Мы не знаем, где они ударят в следующий раз, но когда это случится, я дам вам знать и надеюсь увидеть ваши корабли в составе флота, который разгромит мятежную эскадру. Это ваш шанс, господин председатель. После победы над сепаратистами все присвоенное ими имущество будет возращено законным владельцам.

* * *

— Илья, они перегрузили тетрал на свои корабли и подписали все необходимые документы, — сообщила мне Хельга, когда я вошел в помещение командного поста «Красноярска», — Ни один пункт не вызвал у представителей системы Глизе никаких возражений, но думаю, они не придают этим документам особого значения. Там нет ни одного условия, которое обязывало бы их к чему-то