свободу. Я предлагаю вам вернуться на ваши корабли и далее действовать по собственному усмотрению. Ответить мне вы можете, используя любой корабельный коммуникатор.

— Вызов из четвертого ангара технической службы, — доложил Линг, занимавший сейчас рабочее место оператора систем связи.

— Включайте.

С экрана на меня смотрел высокий офицер в боевой броне. Забрало его шлема было поднято, а из-за плеча виднелись стволы заброшенного за спину штурмового комплекса.

— Майор Тейлор, спецназ службы безопасности Эпсилона Индейца, — представился офицер, — Лейтенант, у меня приказ полковника Левски обеспечить проведение операции спецгруппы СБ на борту вашего крейсера. Согласно вводной вы в бессознательном состоянии захвачены группой диверсантов и удерживаетесь в помещении боевого поста. В мою задачу входило расчистить дорогу спецгруппе и ждать ее прибытия на борт. Как я вижу, информация о вашем захвате действительности не соответствует, но мой приказ никто не отменял.

— Майор, — я постарался расслабленно улыбнуться, — Думаю, вы понимаете, что вас просто попытались использовать втемную. Я знаю, что такое приказ, и не буду настаивать на том, чтобы вы подчинились моим требованиям. Просто прикажите своим людям временно прекратить продвижение. До выяснения обстановки. Уверен, вы уже в курсе того, что сейчас происходит вокруг «Красноярска». Мне кажется, вам должно быть понятно, что в таких условиях выполнить приказ вы все равно не сможете ни при каких обстоятельствах, особенно с учетом того, что на борту моего крейсера одних только абордажных роботов раза в четыре больше, чем в вашем подразделении. Мы знали о вашем визите и подготовились заранее, но применять эту силу против союзников у меня нет ни малейшего желания. А приказ об отмене операции, я думаю, вы получите в течение…

— Минуту… — поднял руку майор, прерывая меня и опуская забрало шлема.

Секунд через десять командир абордажной группы отстегнул и снял шлем, аккуратно повесив его на специальное крепление на броне.

— Мной получен приказ прекратить операцию и возвращаться на базу, — на лице Тейлора читалось явное облегчение, — как я понял, препятствовать в этом ваши люди нам не будут?

— Ни в малейшей степени, майор.

С минуту я наблюдал за тем, как люди Тейлора организованно покидают борт «Красноярска», а потом вызвал «Смоленск».

— Левски взяли? — без вступления спросил я ответившего на вызов Олега.

— Взяли, — кивнул сержант, — он не сопротивлялся. Опасный противник, но проигрывать умеет. Ломаться не стал, и приказ возвращаться домой своим абордажникам отдал по первому требованию.

Полковника пришлось отпустить. Я обещал Хельге освободить ее родителей, а Левски цеплялся за них, как за последний шанс. Конечно, можно было попробовать вызволить заложников и не освобождая бывшего главу СБ Эпсилона Индейца, но риск при этом сильно повышался, что делало для нас этот путь неприемлемым.

Полковник поверил моему слову, чем сильно удивил очень многих моих офицеров, но, видимо, после истории с захватом «Катанги», а потом и подавления мятежа на Индейце-3 у меня сложилась определенная репутация, и Левски счел, что если я гарантировал ему жизнь и свободу в обмен на передачу нам родителей Хельги, то обещание свое я сдержу. Я не стал менять свое решение и в этот раз, хоть и очень хотелось, прямо руки чесались. Но польза от реноме человека, не отступающего от своего слова, даже когда оно дано врагу, была столь очевидной, что портить карму я счел неправильным, да и на отношение к самому себе такие выверты влияют не лучшим образом, так что улетел полковник Левски вместе со своими людьми на том же малом разведчике, на котором и прибыл в систему, и никто ему не помешал.

* * *

— И как тебе этот латинос? — с усмешкой спросил Аббас ар-Рашид, бывший командир отряда эсминцев эскадры прикрытия, а теперь, фактически, полновластный хозяин звездной системы Лакайль.

— Горяч, в меру глуп, знает, чего хочет, — коротко ответил Нур ал-Халим, более известный за пределами Халифата, как господин Южный, — Нас он явно побаивается, что и понятно, и со всей очевидностью предпочел бы с нами сотрудничать, а не воевать.

— Он нам нужен?

— Тут вам решать, повелитель, — слегка поклонился Нур ал-Халим, — но флот у него внушительный и вполне боеспособный.

— А тетрал?

— Некоторый запас имеется. Точных данных Феррейра мне, естественно, не дал, но, судя по всему, острого дефицита топлива Солнечная система не испытывает.

— С ним придется делиться, — с сомнением произнес хозяин системы Лакайль, — а нам это совершенно ни к чему. С другой стороны, без него будет сложнее справиться с эскадрой Индейца и дожать Глизе.

— Есть еще этот лейтенант и его не вполне понятное формирование — СГЛД, — напомнил Южный, — это самый непрогнозируемый фактор во всем раскладе.

— Весь расклад, как ты говоришь, не ограничивается Индейцем, Глизе и Солнечной системой, — чуть подумав, возразил Аббас, — Халифату пора расширяться, и если мы пока не готовы двинуться к Эпсилону Индейца, нужно прощупать оборону других наших соседей. Пока ты вел беседы с адмиралом Феррейрой, наша разведка побывала в окрестностях Вольфа. Этот красный карлик имел до войны неплохо развитую планетную систему с приличной тяжелой промышленностью и большим количеством верфей, по большей части, правда, строивших торговые и транспортные корабли.

— Но их же Рой раскатал в тонкий блин! — удивился Нур ал-Халим, — зачем нам эти руины?

— В блин, да не совсем, — возразил Аббас, — кое-что осталось. Всем, кроме Метрополии, тогда было совершенно не до них, а император все же помог в меру сил и резервов. В результате одну планету они все-таки отстояли. От эскадры прикрытия остались слезы, но один линкор и три крейсера на высоких орбитах разведка разглядела. Остальное выглядит, как обычно в последнее время. Патрулирование не ведется, внутри системы никто не летает, немногие сохранившиеся или восстановленные после атаки Роя пустотные объекты заброшены. Это даже не Глизе. Над единственной обитаемой планетой сохранились только две орбитальных крепости. Легкая добыча и разминка для нашего флота.

— Но зачем они нам, повелитель? Промышленности у них нет, верфи сожжены Роем. Их единственный ценный актив — боевые корабли, но они, скорее всего, погибнут при нашей атаке.

— Атаки не будет. Будет демонстрация силы и твой визит с ультиматумом. Тебя, с твоей европейской внешностью, они воспримут лучше и согласятся скорее. Впрочем, у них не будет выбора, поскольку если они не отдадут нам корабли и не согласятся принять нашу власть, мы их просто уничтожим. Оставлять у себя под боком пусть и небольшую, но реальную силу, которая в определенных обстоятельствах может примкнуть к нашим врагам, мы позволить себе не можем.

— Но ведь кроме Вольфа относительно недалеко от нас есть и еще несколько подобных систем…

— У нас