Сегодня они с Тони разделились, чтобы посмотреть, в какую сторону при таком раскладе полетят темные всадники. (Это была плохая идея, и Таю хватило мужества мне в этом признаться.) В итоге лейтенанту удалость незаметно подобраться к группе темных из пяти человек, чтобы проследить за их обратным маршрутом к своему форту. Минут двадцать он летел за ничего не подозревающими всадниками, но так увлекся, что не заметил, как на него сверху налетел еще один дракон. Ни всадника, ни животного разглядеть не удалось, потому что на обоих были чары, рассеивающие внимание. В бою их использовать запрещается, но вот в мирное время те, кто имеет какое-никакое магическое образование, иногда балуются. Вражеский всадник успел полоснуть Тая по руке коротким треугольным ножом, сподручным в ближнем бою, и тут же улетел. Ну и, конечно, после такого прятаться от темных всадников уже было невозможно. Те погнались за ним, и лейтенант насилу удрал.

А теперь, судя по температуре, ему требовалась не только моя помощь, но и хорошая травница.

– Только с чего ты взял, что это был кто-то из ваших? – спросила я, присаживаясь на краешек кровати рядом с раненым всадником.

– А кто это еще мог быть? Он не хотел, чтобы я узнал вражеский маршрут, но при этом не собирался вступать в открытый бой. Плюс чары. Этот подлец точно не хотел, чтобы я видел его лицо.

И без того разгоряченный, Тай говорил с жаром и пылом, которого я прежде за ним не замечала. Казалось, между нами упала невидимая стена и всадник больше мог не носить передо мной карнавальную маску. Впервые за все мое время пребывания здесь мы с лейтенантом разговаривали так, словно были если не лучшими друзьями, то, по меньшей мере, хорошими знакомыми. Он больше не смотрел мимо меня, и этот чистый и прямой взгляд разноцветных глаз очень смущал.

– Слушай, пока мы здесь… – Я замялась, терзая в руках край свитера. – Знаю, ты сейчас не в том состоянии, чтобы обсуждать такие вещи, но на всякий случай: мне очень стыдно за то, что произошло на аллее. Я не собиралась вот так просто орать на весь форт, что ты мне понравился. Просто…

– Что?

Удивительно, но все в нем говорило о том, что он не смеется надо мной и не воспринимает мои чувства как минутную глупость. Тай выглядел таким понимающим. Подобные перемены даже пугали.

– Ты мне правда понравился, – выдохнула я. – Не совсем так, как ты подумал, хотя и так тоже, но я сразу подумала, что ты классный всадник и отличный друг, раз Тони о тебе столько говорила хорошего.

Тай заворочался в постели, накрывшись одеялом по самый нос, и нечаянно спихнул меня на пол, а потом я услышала приглушенное:

– Аспар был прав: эту болтушку язык до южной границы доведет.

Я встала на колени перед кроватью и оперлась на нее локтями, положив на ладони подбородок. Как только я призналась в терзавших меня чувствах, продолжить тему оказалось не так уж сложно, тем более что сейчас я испытывала к Таю скорее сострадание, нежели восхищение.

– Да ладно, она же любя. Ей просто хотелось, чтобы мне понравился ее парень, и все. К тому же, она ведь не врала, разве что про то, что ты заколол трех гидр одним копьем…

– Вообще-то двух, – ответил всадник на полном серьезе, снова показавшись на поверхности. Я видела, что разговор отвлекает его от боли, поэтому судорожно пыталась выдумать еще темы для обсуждения.

– Тоже неплохо! А можешь рассказать про полеты? Ну, каково это, управлять драконом? Как ты вообще решил этим заниматься?

Мне правда было интересно. Сама я после того самого случая не стремилась под облака, но всегда испытывала своего рода тоску по бескрайнему небу. Бывало, отправлялась на работу с рассветом и сидела у драконятни, задрав голову вверх и всматриваясь в размытые силуэты птиц и крылатых монстров. Иногда я представляла, что воздушная защита, которая не дает последним забраться в крепость, пала, и тогда душу охватывали ужас и восторг одновременно. В свободном пространстве над головой появляется особенная прелесть, когда горизонтально ты ограничен высокими защитными стенами.

Услышав мой вопрос, Тай расслабился и откинулся на подушку, полуприкрыв веки. Его длинные чернильно-черные ресницы мягкой тенью ложились на щеки и делали его еще больше похожим на мальчишку.

– Только предупреждаю, это длинная история.

– Мне нравятся длинные, – сказала я и устроилась поудобнее, приготовившись слушать. Мама никогда не рассказывала ничего длиннее истории о любопытном оборотне (том самом, которому хвост прищемили, когда он решил узнать, где дедушка-оборотень прячет конфеты), но вот няня Элла по воскресеньям открывала большую книгу легенд и неспешно читала вслух, пока мы обе грелись у камина.

– У нас в крепости драконов не разводили: она была такая маленькая, что в лишнем транспорте местные не нуждались, а держать драконятню только ради грузовых – невыгодно. Лошадей кое-кто держал, но это ради престижа. Поэтому я и мечтать не смел о том, чтобы подняться в воздух. Все… – Тай глубоко вздохнул, – …вышло само собой.

Моя тетка замужем за эльфом, и они несколько раз в год навещали нашу семью. В один из визитов ее муж рассказал, что в столице произошел несчастный случай: дракон вспылил и сбросил всадника прямо во время рейда, потому что от погонщика пахло чесноком. Сама знаешь, это твари чувствительные; стоит воспользоваться одеколоном или, наоборот, не принять душ, не жди от дракона радушного приема. Не знаю, в чем была причина. Может, всадник был неопытный: все-таки подготовка там у них точно не военная. Ужали программу, кое-как рассказали технику безопасности и пустили в небо. В общем, сейчас уже не суть важно.

Валас, так зовут мужа моей тетки, начал жаловаться на систему подготовки, на то, какая безрассудная сегодня молодежь, и прочее. С годами он становился все более невыносимым, а сейчас, наверное, уже и тетка его еле терпит, уж слишком часто эльф стал проявлять слабость к демагогии и пересудам. Иногда они отправлялись к нам в гости через все Плоские земли, лишь бы рассказать очередную сплетню вроде той.

Я слушал вполуха. Мне тогда было лет шестнадцать. В моей судьбе все было предрешено: я должен был стать зельеваром, как мои родители. Они тренировали меня чуть ли не с самого рождения, потому что их последний ученик отправился в поля, заняться было нечем, а денег, полученных за обучение предыдущих учеников, хватило бы, чтобы прожить долгую мирную жизнь. Отец некоторое время преподавал в местной академии, где я тоже учился, но потом вышел в отставку и вообразил меня своей единственной заботой.

Сестра, она сильно старше меня, рассказывала, что в свое время родители ею не занимались из-за работы, поэтому, как я понял, на мне отыгрались по полной.

Мы начинали тренировку на рассвете, затем я отправлялся на учебу в академию, и вечером у меня не оставалось времени даже на то, чтобы почитать книгу. Я злился; такой образ жизни никак не соответствовал тому, о чем я мечтал. Родители часто напоминали, как сильно мне повезло. Не каждому удается не просто родиться в семье магов, но еще и заполучить обоих родителей в качестве Наставников. Я понимал: они правы, – но ничего не мог поделать с собственными чувствами. Странно, как часто мы хотим чего-то только потому, что у нас этого нет.