Это были детские шалости, а с отголосками настоящей войны я столкнулась впервые. Причем, хотела я того или нет, мне предстояло увидеть еще менее приятные зрелища.

Меня вряд ли отправят на разведку – скорее, оставят отсиживаться в своей западной башенке. Но неизвестно, что хуже: быть там, со всеми, или считать бесконечные секунды и гадать, кто не вернется на этот раз.

– М-м… – впервые сорвался стон с губ Тая. С того момента, как лейтенант закончил руководить приготовлением зелья, он закрыл глаза и больше их не открывал.

Я коснулась лба всадника тыльной стороной ладони и не смогла понять, от кого исходил этот невероятный жар: от него или от разгорячившейся меня. Для сравнения попробовала свой лоб и тут же ощутила ледяной холод.

У Тая была высокая температура. Это хорошо или плохо? Может, настало время наплевать на его наставления и позвать кого-нибудь из старших?

Когда дело касалось драконов под моим надзором, я никогда не сталкивалась с подобными решениями. Жизнь каждого подопечного – вот главная ценность фермы, и любое решение должно быть принято, исходя из этого. Здесь же – я не могла не согласиться с Таем – речь шла не об одной жизни. На кону стояла безопасность всей империи.

Еще несколько мгновений я колебалась, но ситуация разрешилась сама собой. Похоже, раствор подействовал и дрожь стала сходить на нет. Через несколько минут мои чуткие уши уловили ровное, размеренное дыхание человека, которому наконец удалось заснуть.

Слава лесным богам.

Я погасила магический огонь, лишь накрыв его двумя ладонями. Голубовато-прозрачное пламя не было горячим, даже холодило кожу колкими язычками пламени.

Как и отец, я ненавидела беспорядок, поэтому прибралась на месте кулинарных экспериментов, а только затем вернулась к кровати больного. Еще раз проверила температуру – кажется, та приходила в норму, причем довольно быстро. Под одеялом я нащупала здоровую руку солдата, сжала раскрытую ладонь и сама не заметила, как уснула.

Разбудил настойчивый стук в дверь, которую я накануне предусмотрительно заперла на задвижку. В замке подобная скрытность не была в порядке вещей, но исключительные обстоятельства требуют исключительных мер. Раз уж я приняла решение не впутывать в произошедшее посторонних, нужно держать оборону до последнего.

Я с трудом разлепила глаза и тут же загородилась рукой от бившего через окно яркого дневного солнца. Похоже, спали мы подозрительно долго.

Представьте себе ситуацию: я, во вчерашнем кремовом свитере, выхожу из комнаты молодого мужчины, очевидно, проведя там ночь. Если хотите испортить себе репутацию в новом коллективе, вот вам бесплатный, очень действенный рецепт.

По дороге к двери я пыталась размять затекшие конечности и шею, превратившуюся в кусок бревна. Краем глаза отметила, что Тай все еще спит, но теперь его вид почти не вызывал беспокойства. Такую бледность можно списать и на простуду.

Воодушевляло другое: теперь у нас есть общая тайна. Я наконец-то смогла ощутить себя частью этого места, а не просто торговкой из Эйны, пришедшей продать военным ценное яйцо. Это не было той тайной, которой можно гордиться; не секретики, которыми делишься с подружкой за чашечкой какао. Я могла ошибаться, но то, что я подслушала дома, теперь отлично вязалось с тем, что произошло накануне на моих глазах.

Магруш, властитель Темных земель, наконец перешел от выжидания к нападению. А это значило, время перемирия подходит к концу. Война действительно была за порогом: теперь я чувствовала это так же ясно, как терпкий запах, все еще витающий в воздухе после моего вчерашнего нелицензионного колдовства. Под руководством мага, правда, но от этого не становившегося более законным.

– Кто там? – поинтересовалась я и удивилась, как хрипло и чуждо звучит собственный голос.

– Тая? Тая, это ты? Открой! Раэль с тобой?!

Конечно же, это была Тони. Как я и предполагала, она первая должна была примчаться, едва заподозрив, что с напарником произошло что-то неладное.

Стоило мне отодвинуть щеколду, как в тот же миг всадница непослушным ветром ворвалась в комнату жениха. Удивительно, но в это утро она не выглядела так же неотразимо, как всегда: черные кудряшки беспорядочными проволочками торчали в разные стороны, а щеки раскраснелись от долгих попыток попасть за закрытую дверь. Эти двое действительно тесно связаны, больше, чем мне хотелось бы. Но что поделать: в этой компании третьей лишней была именно я. За три дня уже пора было бы с этим смириться.

– Горные духи, что с ним?! – Тони и не пыталась разговаривать шепотом. Подлетев к кровати Тая, она принялась торопливо ощупывать больного на предмет повреждений. Конечно, вскоре послышалось недовольное сопение. Всадник проснулся и непонимающим взглядом уставился на нежданную гостью, а затем повернул голову и в мою сторону, словно бы спрашивая, что я здесь забыла.

– Раэль, с тобой все в порядке? Где-то болит?

В ответ Тай лишь нахмурился, и я увидела незнакомую складку на переносице.

– Тони, не бузи, – тихо сказал он и снова поморщился. Кажется, головная боль – самое большее, что сейчас его беспокоило.

Я же стояла в углу комнаты, застигнутая врасплох, не зная, как объяснить происходящее. И тут я заметила единственную улику, от которой забыла избавиться накануне: початая бутылка с настойкой из синих лепестков. Наши с Тони взгляды пересеклись, и девушка моментально поняла, куда я смотрю.

Слова вылетели из моего рта так быстро, что я не успела обдумать происходящее.

– Он выпил. Вчера, после рейда. – Я неловко прыснула, как будто в выпивке было что-то смешное, таким образом я пыталась скрыть нервную дрожь в голосе.

– О, я вижу, после рейда, – спокойно ответила Тони. В ее голосе не было удивления – она словно повторила мои последние слова, даже не понимая их смысла.

Во время следующей затянувшейся паузы я сумела кое-как прийти в себя и начала боком двигаться в сторону выхода. Оказавшись в коридоре, я услышала, как Тони разговаривает с лейтенантом. Это был совсем не тот беззаботно-игривый тон, который я слышала от нее раньше. Это был голос, полный заботы и сочувствия, любви и обещаний.

– Я знаю, ты иногда пропускаешь ужин, чтобы провести время с Бромом, но когда ты не спустился к завтраку, я поняла, что что-то не так… Пообещай больше так не пугать меня, Раэль. Выпивка… к чертям болотным, зачем она понадобилась тебе? Ты же никогда не пил…

Остальное я уже не слышала, потому что оставаться в комнате лейтенанта было выше моих сил. Единственное, что сейчас мне было по-настоящему необходимо, так это горячий душ и сытный завтрак. Тай уже не находился в смертельной опасности – можно снова дышать спокойно.

И все же, даже когда теплая вода заструилась по напряженному телу, вода, которая всегда помогала мне привести мысли в порядок, сегодня не стала моим спасителем. Помимо меня, в ду́ше было еще несколько девушек, и все они весело общались, не смущаясь своей наготы. Среди них была и невеста Лиана, Риада, которая, заметив меня, дружелюбно кивнула.