Герцог очень быстро пересек зал, сел в свое кресло и в нетерпении стучал по подлокотнику, пока Гим не занял такого же кресла напротив.

Шагая через зал, сержант отметил, что его не так сильно нервирует царственный параноик, как беспокоят сверлящие, пристальные, полные ненависти взгляды многочисленных лучниц, ни на одно мгновение не ослабляющих своего тревожного внимания. Новый мир службы, похоже, был миром одних сумасшедших…

– Я хочу тебя расспросить, – быстро заговорил Ронтонте. – Мне сказали, что ты практически неуязвим, а по возможностям использования внутренней энергии превосходишь самых сильных из благородных Эльтаров?

– Мне сказали то же самое, – вспомнил Гим.

– Отлично! – герцог возбужденно потер руки. – Это – то, что мне нужно! Собственный Эльтар! За это стоило заплатить… Что с моральными качествами? Я хочу знать, насколько ты морально устойчив…

– Не переметнусь ли я на сторону ваших врагов? – опередил мысль герцога Гим.

Ронтонте кивнул:

– Что-то в этом роде?

Предположение звучало оскорбительно. На такой вопрос даже отвечать не хотелось, но герцог ждал и сверлил Гима жадным до информации взглядом, словно не расспрашивал живого человека, а изучал инструкцию по эксплуатации робота.

– Я получил приказ, – лаконично объяснил Гим.

Для него ответ был исчерпывающим, для Ронтонте – не говорил ни о чем.

– Почему я могу быть уверен, что ты не нарушишь приказа?

– До того, как стать телохранителем, я всю жизнь служил в армии. Вырос в военной спецшколе.

– Превосходно! – теперь герцог действительно удовлетворился. Дальше спросил расслабившись, просто любопытствуя: – Где служил?

– Вооруженные силы Ростера. Последнее место службы – ударная десантная дивизия, Клерон.

– А-а-а, – Ронтонте махнул рукой. – Впустую потраченные годы…

– Почему же? – Гим вздрогнул, оскорбленный этим внезапным заявлением.

– Удивляешься? – живо поддался на предложенную для спора тему, герцог. – Ты же умный: каково соотношение побед и поражений? Кто на Клероне побеждает?

Гим смутился – он действительно никогда не задавал себе такого вопроса. Он знал, кто ДОЛЖЕН победить в той войне, но кто фактически одерживал верх за годы и годы сражений?

– Хорошо, не побеждает – на чьей стороне перевес?

– Не знаю… Война затянулась…

– Вот именно: столько лет убивая друг друга, пора бы определиться, к какому результату приходите. Мысли будут?

Гим засомневался, не зная, какой аргумент привести в первую очередь. Его учили патриотизму, учили доблести, учили вере. Сомневаться в самом смысле военной компании Нибуса попахивало изменой. Привычка взяла верх над логикой – он и сейчас не захотел сомневаться.

– Я делал свою работу, – твердо заявил бывший сержант.

– Да. Убивал точно таких же «работяг» из точно такой же спецшколы, а, может быть, даже из одного с тобой космического Эмбрионального Центра. Никогда не задумывался, зачем Нибусу понадобился Клерон?

Гим промолчал, борясь с внутренним возмущением. Герцог продолжил:

– Я тебе расскажу: Клерон не нужен ни Нибусу, ни Датонису. Клерон – просто полигон для военных действий. Оба союза занимаются ерундой. Используя одни и те же технологии, одних и тех же специалистов, одну и ту же технику, они вышибают мозги молодому поколению друг друга на территории произвольно выбранного мира. С таким же успехом они могли бы выделить по одному бойцу и стравить их на арене – кто победил, тому и очко в зачет. У кого больше очков, тот и выиграл. Или попросту встретились бы Советами да набили друг другу морды. Результат тот же, потерь никаких.

– Но… – попробовал возразить Гим.

– Не спорь! – высокомерно и с пренебрежением улыбнулся Ронтонте. – Мне со стороны виднее! Нибус и Дорокис – конфедерации недоумков. Не умеют ни вести переговоры, ни воевать. А солдаты расплачиваются за глупость своих предводителей.

– А как вы ведете военные действия?

Герцог удивился и пожал плечами:

– Никак. Я не с кем не воюю.

– Я видел большой флот на подлете к Излину. Планета оцеплена паутиной из сторожевых спутников.

– Потому не с кем и не воюю. Со мной некому воевать. У меня неоспоримое преимущество.

Гим смутился. Герцог говорил:

– Звезды Ранопус и Фатилус далеки от остальных обитаемых систем. Их не затрагивают сферы интересов правителей великих держав космоса. А для поддержания порядка у себя дома я держу армию, которую ты видел.

– Не слишком ли она большая?

– Нет, в самый раз.

– Тогда зачем телохранители? Вы ни с кем не воюете…

– Это же не значит, что у меня нет врагов!

– Они есть?

– Их много. Люди не ценят, когда о них заботятся… Мы переходи к самой важной части разговора: твоим обязанностям. Мне сказали, ты не нуждаешься в пище и сне, поэтому я решил не отводить тебе отдельного помещения. Будешь всегда рядом. В некоторых случаях – за дверью, пока не вызову.

– Я все же человек, герцог! – решительно остановил Гим. – Я буду защищать вашу жизнь, но требую, чтобы со мной обращались, как с лордом.

– Подарить тебе дворец? – насмешливо скривившись, воскликнул Ронтонте.

– Хватит отдельной комнаты. Может быть, я и не нуждаюсь в отдыхе, но хочу иметь ВОЗМОЖНОСТЬ отдыхать. Это ведь законное требование?

– Ладно. Я только проверил. Твоя комната примыкает к моей спальне и соединена с ней секретной дверью. Но скажу сразу: я заплатил за тебя целое состояние и хочу, чтобы в независимости от того, отдыхаешь ты или «трудишься», моя жизнь находилась под непрестанной, пристальной, бдительной защитой. Мне не важно, как именно ты этого добьешься.

– Хорошо.

– Приступай прямо сейчас!

Гим огляделся, не понимая, что имеет в виду герцог – никто из женщин не собирался нападать на правителя.

– Мне выдадут оружие?

– Тебе? – удивился герцог. – Разве Эльтару нужно оружие? Хорошо, выберешь себе меч.

– Меч?! Почему «меч»?

– На Излине ничего другого нету. Ни для друзей, ни для врагов.

– Как раз про это я хотел вас спросить. Мне говорили, что Излин – столица сектора в составе планет Второго Кольца?

– Несомненно так.

– Почему же здесь все выглядит, как в Четвертом?

– Отсталая в развитии цивилизация? – герцог развалился в кресле с таким видом, словно собирался вести долгую беседу на излюбленную тему. – Излин не сам отстал. Я сделал его таким!

– Вы вернули в каменный век собственную столицу?! – Гим не удержался от восклицания.