– Нужен-то он мне к вечеру, – огрызнулся Рыжик, взваливая тело на плечи и с трудом выпрямляясь. – Вечером я спать буду. И если ты после этого вдруг скажешь, что нам предстоит топать еще и всю ночь, я тебя на месте пришибу. Небом клянусь!

– Не скажу, – улыбнулся Макс. – Если, конечно, мы сегодня до реки дойдем.

– И сколько нам еще топать до твоей реки? – осторожно спросил Рыжик.

Макс пожал плечами:

– Не знаю. Километров двадцать мы уже прошли. Если верить карте, то еще, наверное, около пятидесяти осталось.

– Что?! Да ты совсем сбрендил! Пройти семьдесят километров за один день, да еще таща на горбу этого… Блин! Нет, ты точно сумасшедший! Семьдесят километров… Не выйдет. На что угодно спорю – не выйдет!

– Посмотри под ноги, – спокойно сказал Макс.

– Что?

– Я сказал: посмотри под ноги. Что видишь?

– Ничего не вижу. – Рыжик исподлобья глянул на Макса так, словно сомневался в его душевном здравии. – Камни. Пыль.

– Это дорога, – со вздохом пояснил Макс. – Мы вышли на дорогу. Рано или поздно нам повстречается карета. Или телега. Или крестьянин верхом на лошади… Да хоть кто-нибудь.

– Что-то немного народу на этой дороге. – Рыжик демонстративно огляделся. – Пока я, во всяком случае, никого не вижу. А если никто так и не появится?

– Не появится, значит, не появится. Я тебе, между прочим, легкую прогулку и не обещал, – неожиданно озлился Макс. – Хочешь на курорт – играл бы в «Leisure Larry». Думаешь, двести пятьдесят штук нам в руки просто так с дерева свалятся? А что касается Ворона, в крайнем случае привяжем веревку и будем тащить волоком. Но у меня в планах сегодня было дойти до реки. И мы дойдем! Даже если всю дорогу мне придется гнать тебя фаерболами!

– Свои фаерболы ты лучше пока прибереги, – неожиданно вмешалась в разговор Мэриэн. – Не задумывался, почему эта дорога стала нехоженой? Вперед посмотри.

Макс торопливо поднял глаза.

Безоблачное небо. Пылающее ровно над головой солнце – время, наверное, как раз около полудня. С обеих сторон наступающий на пыльную ленту дороги лес.

И поваленное дерево поперек пути. Совсем недавно, кстати, поваленное – сердито топорщащаяся листва не успела еще пожухнуть…

– Стоп, – скомандовал Макс, поворачиваясь к Мэриэн. – Засада?

– Почему бы и нет? – Из-под ладони вглядываясь в даль, воительница пожала плечами. – Все возможно… Разбойнички, скорее всего. Бревно поперек пути – это как раз их тактика. Только вряд ли это про нашу честь, – по-моему, они ждут кого-то с той стороны.

Макс сдержанно покивал:

– Согласен… Только нам от этого не легче.

– Откуда знаете? – Рыжик уже свалил Ворона на землю и теперь тоже всматривался в горизонт.

– Сразу за засекой дорога делает поворот, – нехотя указал Макс. – И засаду можно заметить, только подъехав к ней в упор. С этой же стороны ее видно метров за двести, если не больше. Можно успеть подготовиться.

Мэриэн уже сгрузила мешки и теперь укрепляла на левом предплечье маленький щит-баклер. Меч тоже был наготове. Острый. Длинный. Блестящий. Опасный даже на вид.

Макс хмыкнул и, поправив накидку, тихо прошептал старое заклятие, заставлявшее глаза угольками светиться в тени капюшона. Реально, конечно, это никому повредить не могло, но выглядело довольно пугающе. Может, кто и замешкается на секунду, пропуская удар.

– Вы что, хотите напасть на них? – спросил Рыжик.

– А по-твоему, лучше обойти? Еще плюс десять километров? – Макс сплюнул в дорожную пыль. – Не боись, тебя никто туда не потащит. Мы и сами справимся. А ты будешь прикрывать Ворона.

– От кого прикрывать-то? Ты хоть знаешь, кто там сидит?

– Какая разница? – отмахнулся Макс. – Ни разу еще не видел в разбойниках бойца уровнем выше седьмого. Думаешь, мы не справимся с такой шушерой?

– А если лучники? – Рыжик все еще осторожничал.

– Лучники, говоришь… – Макс быстро глянул в сторону затаившегося в ожидании леса. – Сейчас посмотрим, какие там лучники… Ты готова?

Мэриэн молча кивнула.

– Ну тогда… – Макс быстро зашептал себе под нос, медленно разводя ладони, между которыми тут же загорелся сгусток огня. – Тогда начнем!

С ревом рванувшийся вперед «огненный шар» прочертил в небе исполинскую дымную дугу и рухнул в лес метрах в десяти от засеки. Взрыв! Во все стороны плеснули огненные плети. Кроны ближайших деревьев моментально вспыхнули и занялись веселым пламенем. Несколько толстенных вековых стволов с треском обрушились наземь, взметнув целый фонтан искр.

– Красиво, – краешком рта заметила Мэриэн.

– Спецэффекты на уровне, – согласился Макс. – Только я вообще-то хотел попасть прямо в эту баррикаду. Промахнулся… Ну и где же наши друзья? Почему я никого не вижу?

– Может, там никого и не было?

– А дерево? – Макс приподнял бровь.

Рыжик пожал плечами:

– Случайно упало. Скажешь, не бывает?

– Почему? Бывает, конечно, – Макс улыбнулся, – но только в реальности. А здесь игра. И если в игре тебе встречается лежащее поперек дороги бревно, можешь быть уверен – оно здесь неспроста…

– Хватит болтать. – Мэриэн крутанула мечом, разрубая воздух. – Вон они.

Макс прищурился. На дорогу из леса одна за другой выкатывались человеческие фигурки. Грязные, бородатые, оборванные. Вооруженные самым разнокалиберным оружием, начиная от огромных двуручных мечей и заканчивая простыми утыканными гвоздями дубинами. На плечах, как на вешалках, болтались кольчуги – худые, ржавые, отродясь не чищенные.

Типичные разбойники, как их издавна изображают во всех играх.

Мэриэн шагнула вперед, поднимая меч.

– Подожди. – Макс придержал ее за плечо. – Давай сначала я.

Следующий фаербол выплеснул свое пламя прямо посреди дороги. На этот раз Макс попал точно куда целился. Набегающих разбойников разметало как оловянных солдатиков. И на ноги поднялись уже далеко не все.

– Пфе! Да я их один уделаю. Проще простого!

– Не спеши, Бродяга, – неожиданно мрачно сказала Мэриэн, глядя куда-то через его плечо. – Не спеши. Будут у нас еще проблемы…

Макс поспешно обернулся.

По дороге, нахлестывая коней, мчались три всадника. Три донельзя необычных всадника. Кони, седла, латы, даже мечи в их руках были одного цвета – черного. За опущенными забралами шлемов багровыми угольками горели глаза – точно так же как у Макса. Только на этот раз дело было не в простеньком заклинании иллюзии. Глаза пылали огнем по-настоящему.

Блэкгарды. Черные паладины. Элитная гвардия Властелина.