– Напрямик через эти буреломы нам не успеть. Придется снова выйти на дорогу. Так что всем смотреть в оба: та парочка черных все еще может болтаться где-то неподалеку, и после вчерашнего встречаться с ними мне как-то не хочется… Есть вопросы?

– А как же? – Сверкнув в раннем солнечном свете чешуйками кольчуги, Мэриэн повела плечами. – Может быть, хватит разводить тут военщину? И так все понятно.

– Ну если понятно, тогда пошли. И ради бога, будьте осторожнее. Помните, что в этом лесу мы не одни, так что оглядывайтесь почаще… Мэриэн… – Макс дождался настороженного взгляда и с улыбочкой продолжил: – В дозор.

Вот так. Маленькая месть за «военщину».

Переступая границу круга, Макс поежился. Защитное заклинание спало, и теперь можно было ожидать чего угодно вплоть до стрелы в спину из-за ближайшего дерева. Именно так чаше всего и воюют гоблины. А в том, что здесь они водятся, сомнений не было. Одного Макс уже видел. Ночью. Напасть гоблин не решился, побродил вокруг и, так и не рискнув переступить едва заметно светящуюся в темноте границу защитного круга, ускакал восвояси… Уж не для того ли, чтобы собрать все свое племя и чуть позже подкараулить чужаков где-нибудь в овраге?

Если бы Макс вчера знал, что в этом лесу есть гоблины, то вряд ли бы так уверенно увел свой отряд в самую чащобу. И уж тем более не остался бы там ночевать. Низкорослый, зеленокожий, одевавшийся в невыделанные шкуры и вооруженный грубыми копьями с бронзовыми, медными, а то и вовсе каменными наконечниками народец мог быть очень опасным противником. Представители самого популярного в ролевых играх вида мелких монстров, гоблины давно уже прославились своим талантом устраивать засады и всем скопом наваливаться на захваченную врасплох жертву. И хотя Макс не сомневался, что, даже захваченные врасплох, они вчетвером смогут положить добрую половину гоблинского племени, потерять свой шанс из-за пущенного в спину копья ему не улыбалось.

Лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

Руководствуясь этим мудрым правилом, прежде чем выйти на открытое место, Макс сначала долго сидел в кустах – осматривался. Мэриэн и Рыжик остались прикрывать тылы. Ворон хрипло сопел рядом. Макс недовольно косился на него, но молчал. В конце концов, для того и нужен в команде вор, чтобы шарить по карманам, прятаться и подглядывать… Хотя пыхтеть можно было бы и потише.

Но вроде бы никого. Лес. Поляна. Дорога, прямая как стрела и просматриваемая на добрый километр в обе стороны. И… Что это там? Какие-то пятна?

В голове словно бы что-то щелкнуло, и, почувствовав пробежавший по спине холодок, Макс наконец сообразил: Кровь. Много крови, темной, маслянистой, успевшей уже впитаться в дорожную пыль и песок.

Спугнув угнездившуюся прямо над головами птичку, вполголоса выругался Ворон. Макс вздохнул и выпрямился в полный рост. Прятаться все равно было не от кого. Кто бы это ни сделал, он уже далеко отсюда.

Вблизи пятна выглядели еще более неприглядно. Обрывки одежды, клочья волос и валявшееся тут и там окровавленное оружие лишь дополняли картину. И ни одного мертвеца, что давало Максу возможность прикинуть время. Как и во всех играх, в «Эрганоре» тела истлевали хоть и быстро, но все же не мгновенно, и то, что не осталось даже костей, означало… Часа два назад. Рано утром. Когда все они еще спали.

Что ж, со временем определились. Но оставался еще один вопрос.

– Интересно, кто это тут так пошустрил? – подумал вслух Макс, подбирая и тут же брезгливо роняя обратно покрытый красными пятнами метательный нож. – Игроки или местные?

– А есть какая-то разница? – спросил Ворон.

Макс меланхолично пожал плечами:

– Есть, конечно. Разборки местных разбойничков со стражей – это одно, а вот сработавшаяся команда профессиональных игроков – уже совсем другое… Как бы нам не влипнуть во что-нибудь с разгону.

– Может, блэкгарды? – предположил Рыжик, оглядываясь по сторонам. На оставшиеся в пыли кровавые пятна он подчеркнуто старался не смотреть… Как-то слишком подчеркнуто для человека его профессии.

– Не… – Макс резко мотнул головой. – Непохоже. Сражались здесь явно не двое и не трое… А в то, что на центральных дорогах королевства бродит больше чем одна группа черных паладинов, я не верю.

– Два отряда, – сухо заметила Мэриэн, выбираясь из кустов и отряхивая одежду. – Примерно равное количество бойцов с каждой стороны – около десятка. Уровень невысокий…

– Откуда знаешь? – насторожился Макс.

Мэриэн усмехнулась:

– Рубились долго. Минут пятнадцать, не меньше.

– Любые равные по силам воины могут биться долго, – заметил Макс. – Даже профессионалы.

– Профессионалы вдобавок разнесли бы здесь все вокруг. – Мэриэн улыбнулась еще шире. – Помнишь, как тогда мы с тобой на «Арене»?

Макс поморщился, но смолчал… Что за привычка: вспоминать всякую ерунду к месту и не к месту? При чем тут «Арена»?

– Кстати, видите вот это? – Кончиком меча Мэриэн указала на слабо колышущуюся под ленивым ветерком прядь волос– Кажется, победители сняли с убитых скальпы.

Макс задумчиво пожевал губу.

– Что-то я не припомню, чтобы слышал о таком… Нехарактерны для игроков такие поступки. Резать всех подряд направо и налево – да, любителей подобных развлечений я видывал. Но чтоб скальпы собирать… Нет. Такие здесь обычно долго не задерживаются.

– Почему? – спросил Ворон.

– А их принудительно отключают. Собственно, именно для того там, – Макс ткнул пальцем в небо, – и существуют наблюдатели. Пару раз попадешься на недопустимом насилии – все, считай, о профессии геймера можешь забыть. Останется только в тетрис играть. Дома на диване.

– А компьютерным персонажам, значит, можно? – спросил Рыжик. – Скальпы резать?

– Компьютерным – можно. Они потом не пойдут в реал, чтобы делать там то же самое. – Макс улыбнулся. – У них психика несколько устойчивее.

– А у тех, кому приходится на это смотреть, она тоже… устойчивая?

– Во-первых, ты этого не видел. Во-вторых, у любой игры есть свои возрастные ограничения. И наконец в-третьих, здесь тебе все-таки не кукольный домик, да и насильно сюда никого еще не затаскивали. А если уж ты вошел в игру, то будь готов принять ее в том виде, какая она есть. Как пишут в лицензионном соглашении: «As is…»

– Кто их читает, эти соглашения, – смущенно проворчал Рыжик.

Макс пожал плечами:

– Наверное, тот, кто считает ниже своего достоинства задавать глупые вопросы.

– Ша! Хватит болтать. – Мэриэн звонко, с лязганьем латных перчаток хлопнула в ладоши. – Кто-то идет.

– Где? – Макс резко выпрямился, оглядываясь вокруг. Рука сама собой скользнула к рукояти меча… Хотя заклинание было бы лучше. – Ага, вижу. Только они же далеко еще.