class="p1">– Ну да, или в Амура, или в Афродиту, или даже в святого Валентина. По его мнению, мы тут наедине должны осознать, что созданы друг для друга и как минимум объясниться в любви.

Настя говорила всю эту чушь с таким серьезным видом, что Влад чуть было не купился. Хотелось рассмеяться ей в лицо – она все еще его злила своим глупым желанием выставить их общую жизнь напоказ. Нет, он понимал ее желание творить, но пусть рассказывает о чем-то другом, их хрупкий мир не затрагивая. Снимает белок, зайцев, глухарей – только ни Беринга, ни его дом и не его семью. Точка.

– Начинай, наверное? – Настя продолжала насмехаться, теперь уже совершенно явно. – Как будешь признаваться? Не знаю, как тут насчет встать на колени, боюсь, что испачкаешься

– Переживешь, – сердито проворчал Влад. Напрасно она вдруг решила, что мяч сейчас на ее поле. Свой ход он не делал еще. – С чего бы это мне в тебя влюбляться?

– Взаимное притяжение противоположностей, слыхал о таком? – ударила она его же фразой. Кажется, он что-то такое втирал теткам из опеки. Ах, да, и про творческое самовыражение тоже говорил. – Ну и вообще – насколько нам тут хватит кислорода, а? Ты большой, легкие объемнее. Вот ты и бери на себя эту неблагодарную миссию.

– Здесь отличнейшая вентиляция, – отмахнулся Беринг, снимая куртку, скатывая ее валиком и усаживаясь на нее. – Настенька, не сиди на холодном, застудишь… всякие жизненноважные органы.

– А где мне сидеть? – она фыркнула, действительно словно лисица.

Он с усмешкой похлопал себя по коленке. Она сморщила нос и отвернулась.

– Значит, мы умрем с голоду, – после продолжительного молчания заявила Стася.

– И снова мимо. Еды тут на год, практически. Капуста, картошка, свёкла, морковь – для любителей грызть мое твердое терпение, там дальше висят окорока и колбасы, капуста заквашена, помидорчики, огурцы вот тут – в бочках. Грибочки, яблочки. Еще варенье. Полсотни банок – не меньше. Или ты такая прожорливая у нас, Нас-тень-ка?

– От жажды?

– Два десятка банок компота. Дальше – сок, даже сидр. В последней комнате, кстати, сыры и наливка. Соседи делятся, экспериментируют.

– Покроемся плесенью и сгнием заживо.

– Будем почесываться и мыться рассолом. Настенька…

– Да не называй ты меня так! Словно я ребенок тут!

– А ты – не ребенок разве? – прозвучало весьма… саркастически.

– Мне двадцать два года, – огрызнулась девушка, только что зубами в его сторону не щелкнула.

– А ведешь себя, словно дите малое, да, Стася Ли?

– Ты обещал не мешать мне самовыражаться!

– А ты подписала договор о неразглашении!

– Так я ничего секретного и не выкладывала. Только деревья и дом. И немного выпечки.

– И немного меня, верно? Весело так, с прибаутками. Сладенького меня, – Беринг тяжело вздохнул и потер лицо своими большими руками. – Насть, давай договоримся, а? Природу – сколько угодно. Зверушек, мышек, птичек, тараканчиков. Только самых обычных. Те, что особенные, охраняемые и очень редкие – все под грифом секретности. Можешь даже мой ноут брать, если нужно, я не против. Чуть позже мне привезут еще два, для тебя и для Ваньки – учится, работать. Но – ни меня, ни детей чтобы в кадре не было. И машины моей, и дома снаружи тоже, а внутри – так, чтобы без возможности все идентифицировать.

– Почему? – прямо спросила она. – Про тебя есть несколько статей в географических сообществах. Ты даже есть в Википедии, Беринг. Ты сам сказал, что личность публичная. А дети так и вовсе…

– Все эти статьи строго выверены и со мной согласованы, – перебил ее Беринг. – А то, что выложила ты…

– Только со спины…

– Прыгающего на батуте меня, машину, дом… Ты пойми, не так просто тут договоры подписываются. Некоторые вещи, действительно, не стоит выносить на обозрение общественности. Это если оставить в стороне рассуждения о неприкосновенности личной жизни. Об этом мы поговорим с тобой еще. Потом, если захочешь.

Настя молчала. Влад ни слова не сказал ей про то, каким образом они с детьми вообще здесь оказались. Про опеку не упомянул, про закрытый кредит за ее айфон. Наверное, он имел право ставить свои условия. А она должна его услышать. Так будет правильно. Он все же ученый, ему виднее, о чем можно рассказывать, а о чем нельзя. Он их содержал и кормил, между прочим.

– Хорошо, – вздыхая, признала она свое поражение. – Извини, пожалуйста, я все поняла. Больше не повторится. Если хочешь, я буду все снятое тебе показывать.

– Спасибо, – ей показалось, что Влад в темноте улыбается.

– За что?

– За то, что меня поняла.

Настя поджала губы обиженно: он ведь снова разговаривал с ней, как с ребенком. А она бы хотела, чтобы он видел в ней женщину. Потому что сама она в нем мужчину уже разглядела.

Причем такого мужчину, наблюдать за которым – одно удовольствие. Настоящего. Очень спокойного и сильного. Таких она раньше не встречала, только в книжках читала. И красивого, тут даже не поспоришь.

Наверное, предполагалось, что Настя должна найти в Беринге отца, тем более, что ее родной папка никогда не баловал дочь своим вниманием, но система где-то дала сбой. Планы в ее голове строились… далеко не невинные. Знать бы еще, кого сам Беринг видит перед собой: все те странные взгляды его – настоящие или выдумка ее?

Влада же, кажется, никакие подобные мысли не посещали, потому что он дружелюбно улыбнулся и протянул Насте руку:

– Мир?

– Мир, – Настина тоненькая ладошка утонула в его пальцах.

Встал, поднялся по лестнице, постучал по крышке погреба:

– Вань, мы помирились!

– Не верю. Пусть Наська подтвердит.

– Честно-честно, – крикнула девушка. – Абсолютно и бескомпромиссно помирились.

– Ладно, – замок два раза щелкнул. Деревянная крышка откинулась.

– А с котенком-то что?

Словно в ответ над головой у них зажегся свет. Ого! Целый подземный дом был у Беринга. Бочки, полки настенные, банки на них. Домотканые дорожки раскатаны на полу. Проход дальше, вторая комната, чуть меньшая по размеру. Висящие под потолком на крюках колбасы и копченые ноги…

У стены стоял столик с большой разделочной доской, рядом подставка с ножами. На столе мелкий хищник алчно грыз кусок копченого сала. При виде людей он зарычал во все свое котенковое горло.

– Молодец, Васенька. С голоду не помрешь. Это тебе не мышей ловить, правда, красавчик?

Настя отцепила когтистого микро тигра от жертвы и унесла наверх. Вручила его Ваньке на выходе их погреба.

Вопрос о том, что это вообще было, как-то сам рассосался. Влад молчал, а все остальные делали вид, что ничего вроде и не было. Ужинать сели вполне