Сзади хрустнуло под ботинками стекло, когда с улицы запрыгнул один из «клерков» с дробовиком. Я едва успел развернуться, пальнул наугад. Но на этот раз мне повезло, двойной заряд угодил прямо в центр лба «мясника». Затылок киллера взорвался, на улицу брызнуло кровяное облачко, а его тело отбросило назад. Оно повисло на витринной раме, напоровшись на стеклянные зубья, где уже повисли куски моего плаща. Очень медленно, с режущим чавканьем, куски витрины выползли из груди трупа.

Я заскочил в подсобку, тут сильно воняет дерьмом и животным кормом, заметался в поисках выхода. Ежесекундно натыкаясь в полутьме на ряды ящиков и клеток, я обшарил все, и только тогда выругался. Крепко, смачно, так, что даже компьютер не вякнул!

Проклятые китайцы, все у них не как у людей! Кто ж магазин без черного входа делает?!

«Внимание! Официальный сервер отслеживает вашу точку доступа!»

Все, приехали, полиция подключилась. И личность будет потеряна. Как только Сеть отследит меня, сразу обрубит все каналы и — тогда я отсюда просто не выйду…

— Русские не сдаются, — прохрипел я.

«Команда не…»

— Заткнись!

Ну что ж, начинаем представление. Нельзя оставлять за собой следы, а значит…

Наверное, киллеры просто такого не ожидали. Окровавленный, будто только что из пыточной, с дробовиком «клерка» в одной руке и кольтом в другой, я выскочил из витрины прямо на них. Налетел на второго «мясника», его ружье уперлось мне в живот, выстрелило в упор. Перед глазами помутилось от боли, показалось, что меня разорвало надвое!

«Критическое повреждение!»

Я обхватил «клерка», он заверещал от неожиданности, когда над его ухом рявкнул мой кольт. Одного из автоматчиков опрокинуло, двое других сразу вскинули оружие. Я поспешно рванул пойманного «клерка», в его спину замолотили пули, мы рухнули на асфальт.

Тело стремительно теряло чувствительность. Обычный пользователь уже бы давно погиб, но со мной такой фокус не пройдет. Регенеративная программа Дикаря просто отсекает все поврежденные участки аватара, позволяя сохранить механику.

Небо загородило невзрачное лицо, я машинально отметил минимум дизайнерской работы — только что глаза да ротовая щель есть. Лицо киллера вытянулось, когда Сетевой Дьявол, что уже давно должен быть мертв, выставил дробовик.

Руку тряхнуло, будто невидимым лезвием срезало дробью половину черепа автоматчика. Его отбросило, автомат в его руке забился, паля во все стороны.

Я с трудом перевернулся, даже несмотря на софт, тело практически не работает. Пополз к автомобилю, иссеченному пулями.

«Только бы не „дубли“! — пульсировало у меня в голове. — Только бы не пальнули „дублем“!»

Над головой послышались удивленные голоса, я заметил две пары ботинок. Ползти! Не обращать внимания! Вот он, автомобиль, уже близко!

Ожили автоматы, спину полоснуло болью, на асфальт посыпались отработанные гильзы. Я стиснул зубы, чтобы не заорать от муки, когда пули с противным хрустом проламывали кости. Перед глазами помутилось, осталась только хаотическая тряска. Дважды мотнуло голову, по лицу быстро потекло красное, заливая глаза. Показалось, что я сейчас потеряю сознание, желудок скрутило судорогой.

Потом выстрелы прекратились, ботинки киллеров оказались совсем рядом. Один из них перевернул меня, я с ужасом увидел, что теперь у меня нет ничего ниже талии, кроме волочащихся в пыли внутренностей…

Ошарашенное увиденным сознание встряхнул оклик: «Внимание! До аварийной остановки системы осталось тридцать секунд!»

Больше мне и не надо. Стараясь не смотреть на кишки, я попытался перевернуться, получилось только с третьего раза. Вцепился руками в колесо машины, с натугой подтянулся ближе. От усилия уже ничего не соображаю.

Бесчувственными пальцами я поднял кольт и с великим трудом нажал на спуск. Пистолет дернулся так, что вылетел из рук. Только тогда я заметил, что у меня не хватает нескольких пальцев.

«Похоже, — проговорил в моих мыслях бездушный циник, — сегодня для журналистов будет золотой день…»

Я поднял кольт другой рукой, снова навел на то же место. Виртуальные машины, как и реальные, не взрываются от попадания в бензобак. Зато если им попасть в системный узел, эффект программного коллапса будет в десять раз круче взрыва. И тогда даже самые крутые профи не смогут отследить меня по адресным «следам», особенно когда даже от ID-матрицы ничего не останется.

Видимо, один из «мясников» догадался, что я задумал. Он заорал предупреждающе, вскинул оружие, но я уже выстрелил снова. Двойной заряд прожег днище автомобиля и растерзал на пиксели строчки программ…

Пару минут я плавал в виртуальном небытии, между реальностью и сном. Мыслей, чувств, звуков — ничего не было. Потом пришла боль. Зажатые судорогой мышцы будто скрутило спиралью, обжигающая волна захлестнула, я услышал свой стон, когда вывалился из утробы виртуальности в жалкий кусок плоти.

На экранах ослепительная белизна, из динамиков ревет оцифрованный гул — верный признак подвисания системы. В ушах словно поролоновые пробки, звуки доносятся издалека, что причиняет муки.

Одеревеневшими руками я стянул шлем, не удержал, тот с грохотом покатился по полу. С кресла буквально сполз, во всем теле небывалое напряжение, пальцы дрожат так, будто развеиваю прах над бездной.

С трудом смог отключить динамики, головная боль чуть отступила, только в ушах от непривычной тишины появился тонкий писк. Лапнул со стола предусмотрительно оставленные сигареты, чиркнул зажигалкой. С жадностью вдохнул дым, как поцеловался с пепельницей.

Полностью осознать происходящее и поверить, что у меня по-прежнему руки-ноги на месте, я смог только минут через десять, когда отпустило напряжение. Обезумевшая психика до сих пор не привыкла отделять рисованное от рилайфа…

Вялый, как дохлая рыба, дополз к системникам, палец утопил в корпусе кнопку перезагрузки. Экраны погасли, через миг вспыхнули снова, там поползли строчки команд. Вентиляторы мощно загудели, когда пошла тестироваться система.

«Что вообще произошло? — подумал я. — Сначала покушение у Дикаря, теперь вот… что теперь? Двойной фэйл: потерял ID-матрицу и нарвался на киллеров? Откуда они вообще взялись?»

Да, похоже, что Кадавр и впрямь псих, раз идет на такие жертвы. Скольких боевиков он сегодня потерял? Пятерых? И это в дополнение к тому, что теперь его люди в черном списке Адской Долины. Хотя черт его знает, какие на самом деле отношения связывают его и хозяев хакерской Сети. Может быть, ему сойдет все с рук…

На мониторах появилась привычная картинка операционной системы, я включил динамики.

— Система загружена.

Сил на то, чтобы встать, не было, потому я буркнул с пола:

— Тестирование.

— Принято… — и после минутной паузы: — Завершен экстренный выход из виртуальности. Во время последней сессии произошел сбой системы. Рекомендуем отправить отчет об ошибке на официальный сервер…