Но, к сожалению, его план был невыполним.

Да он и сам это понимал. В то время, как Райн и Мак’Найт настаивали на куда большем распределении целей, Пайк отверг их предложение, решив поставить всё именно на этот удар, даже несмотря на то, что понимал ошибочность такого шага.

Даже трёх с половиной тысяч ракет было слишком мало для того, чтобы гарантированно уничтожить этих монстров. Но, как бы ему не хотелось, другого выхода он не видел. Даже задействовав все каналы управления для наведения этих ракет, верденцы всё равно не могли обеспечить их идеальной телеметрией. Из-за этого примерно пятнадцать процентов ракет сбились со своих курсов, потеряв предназначавшиеся им цели и перенацелились на ближайшие корабли эскорта. Лёгкие, тяжёлые и линейные крейсера стали первыми жертвами этого апокалипсического залпа, сгорая, как спички в огне разрывающихся боеголовок.

А всего через две целых и четыре десятых секунды, взорвался первый дредноут рейнского флота.

«Исполнитель» разлетелся на куски, когда почти три сотни ракет обрушились на его правый борт в одном стремительном порыве. Они попросту смели его щиты и разорвали толстую броню. В ужасной и трагической случайности лазерной боеголовке одной из ракет удалось повредить реактор могучего корабля. Находившаяся внутри него термоядерная плазма вырвалась наружу, моментально испарив двадцать процентов его корпуса и вызвав детонацию боеприпасов. Четыре тысячи его офицеров и матросов даже не поняли, что именно произошло, когда внезапно оборвались их жизни. Гигант массой в один миллион и двести тысяч тонн просто исчез.

«Дэвион» потерял всё вооружение правого борта.

На дредноуте «Разоритель» вышли из строя системы подачи боеприпасов, поврежденные ракетным огнём. Большая часть его энергетической артиллерии правого борта и верхней плоскости превратилась в запёкшийся шлак. «Фон дер Гериан» лишился щитов и брони, обнажив свой корпус. Когда в это место ударили ещё пол сотни ракет, предназначавшихся для другой цели, их огонь выжег внутренности космического гиганта и добрался до командного мостика. Капитан дредноута и все, кто там находились сгорели в одно мгновение. На боеспособности раненого гиганта это почти не сказалось, так как резервный мостик в другой части этого монстра сразу же взял управление кораблём на себя.

«Тремеррор» превратился в летящую по баллистической траектории развалину. Дредноут всё ещё был цел, но полностью утратил свою ценность в качестве боевой единицы.

«Зейдлиц», флагман Седьмой эскадры, оставлял за собой хвост из обломков и замерзающего кислорода. Более семидесяти ракет прошлись по его верхней полусфере. Они пробили щиты дредноута и смертоносной косой выжгли установленные на корпусе энергетические батареи, сенсорные системы и прочее оборудование.

Часть ракет, потеряв свои цели переориентировались на суда сопровождения. Не обладавшие столь же мощной защитой и бронёй крейсера исчезали в облаках термоядерных взрывов или же разваливались на части под огнём тяжёлых ракет крепостей.

Но, как бы ужасна не была их гибель, столь желанная верденцами цель всё же не была достигнута.

Практически каждый из оставшихся в живых одиннадцати дредноутов рейнского флота понёс тяжёлый урон. Но они всё ещё были в строю и были боеспособны. Всё ещё двигались вперёд.

И они продолжали выпускать ракеты по верденским кораблям.

***

Линейный крейсер «Кассар»

— Всего один, — поражено прошептал Пайк, — Мы смогли уничтожить всего лишь один единственный чёртов дредноут.

— Сэр? — Себастиан стоял рядом, ожидая приказа от своего адмирала, — ваш приказ.

Грегори молчал. Время на то, чтобы принять решение всё ещё было. Ещё целых полторы минуты.

Одна минута и тридцать шесть секунд, если быть точным. Именно столько времени оставалось у верденского соединения на то, чтобы начать манёвр расхождения в стороны. Грегори должен был отдать приказ, но всё ещё не сделал этого.

По первоначальному плану, если ракетная атака крепостей окажется успешной, Пайк собирался приказать своим силам расходиться разными курсами в пространстве для того, чтобы избежать вхождения в зону действия рейнской энергетической артиллерии.

Большие характеристики ускорения его линейных крейсеров и их меньшая масса покоя позволят им на контркурсах выйти за пределы действия лазерных и гразерных орудий дредноутов. Да, более быстрые суда сопровождения ещё смогут скорректировать свой курс и атаковать его корабли, но в такой ситуации у них будет куда больше шансов на выживание, чем при столкновении с этими гигантами.

Но сейчас, глядя на картинку, поступавшую с сенсорного поста «Кассара», Пайк не решался отдать такой приказ. Их противник потерял всего один дредноут. Лишь один. После того, как они обрушили на них три с половиной тысячи ракет космических крепостей. Да, рейнцы понесли и другие потери. Вместе с уничтоженным гигантом с экранов пропало восемь отметок судов сопровождения, но это было не так важно.

Проклятые дредноуты всё ещё были целы.

А значит, отдай он сейчас приказ на расхождение, рейнцы могут просто продолжить путь к планете. И тогда он уже ни за что не сможет вовремя снова собрать свои силы вместе и догнать противника. Просто для того, чтобы затормозить до нуля относительно рейнских кораблей и снова начать набирать скорость им потребуется почти семь с половиной часов.

А значит, других вариантов у него просто не было.

— Сэр, рейнские дредноуты снова открыли огонь...

— Адмирал! «Анцио»!

Пайк вздрогнул, резко повернувшись к тактическому дисплею. На его экране, линейный крейсер «Анцио», флагман Уинстона Мак’Найта, горел, разбрасывая в космосе обломки после сокрушительного удара рейнский ракет. В центральной части его корпуса зиял оплавленный и глубокий кратер.

Но, ему повезло куда больше, чем летящему рядом «Кортису». Семисотметровый корабль вращался вокруг своей оси, разваливаясь на части и практически полнустью потеряв ускорение. Уже через несколько секунд с него начали стартовать первые спасательные капсулы с выжившими членами экипажей.

— Связь! Контакт с «Анцио». Немедленно!

— Невозможно, сэр, они не отвечают на наши запросы...

Тысяча двести двадцать ракет последнего залпа, который выпустили рейнские дредноуты перед тем, как по ним ударили ракеты космических крепостей наконец добрались до кораблей верденское группы. Они прошли сквозь огонь противоракетных перехватчиков и зону ближней ПРО, потеряв по пути почти сорок пять процентов боеголовок.

Но оставшихся более чем хватило для выбранных тактиками Протектората целей.

Всего за четыре секунды верденцы потеряли ещё один линкор, «Горгону». Несмотря на все попытки его экипажа защитить себя, линкор получил страшный удар. Его команда в экстренном режиме инициировала сброс в космос ядра двух своих реакторов, чтобы избежать их расплавления. Практически лишившийся энергии корабль безжизненным куском металла закрутился