ворот контактного скафандра...

Резкий удар опрокинул Тома на спину. Он даже не понял, как оказался лежащим спиной на палубе.

— Сержант! — раздался над его головой громкий голос старпома «Анцио», — увести его!

Двое десантников, стоявших у входа мостик переглянулись между собой. Было совершенно очевидно, что не один из них не знал, что именно нужно делать.

— Сержант! Немедленно выполнить приказ, — рявкнул Ставич, — увести коммандера Райна с мостика! Он не в себе!

— Что ты творишь, идиот, — с трудом прошипел Том, едва способный сделать вдох от боли в груди, — даже после смерти Пайка кто-то должен был принять командование в его группе. Кто-то из капитанов его крейсеров сейчас должен взять командование на себя!

По расширившимся от осознания этого факта глазам Яна, Райн вдруг понял.

Эта мысль даже не пришла тому в голову. Когда погиб «Кассар» и пропала связь с «Непреклонным» Террадока, Ставич даже не подумал о том, что на этом цепочка командования не прервалась. Они находились в бою и возможно структура управления была нарушена. Но она всё ещё существовала.

— Я... — Ян судорожно сглотнул застрявший в горле ком, пытаясь понять, что ему нужно делать.

Том с трудом поднялся на ноги.

Двое десантников всё ещё стояли за его спиной в ожидании того, как же решиться происходящее на их глазах. Ведь Ставич являлся их прямым командиром, как временно исполняющий обязанности командира корабля. С другой стороны, Райн был начальником штаба Мак’Найта и являлся для них непосредственным начальником...

— Коммандер!

Том и Ян одновременно повернулись в сторону девушки связистки. Та удивлённо моргнула, когда две пары глаз уставились прямо на неё.

— Сэр... — пробормотала она, явно не зная к кому именно обращаться, — сигнал с «Робеспьера». Они требуют соединение с коммодором Мак’Найтом.

Один из линейный крейсеров, находившихся под командованием адмирала Пайка.

— Они не знают, что он вне игры, — прошептал Том.

С гибелью «Гильгамеша», «Кассара» и проблемами систем связи на «Непреклонном», Мак’Найт был следующим в цепочке командования объединёнными силами Нормандии.

Всё произошло настолько быстро, что никто просто не знал о том, что всё соединение только что осталось без командования.

— Приказ эскадре: вернуться в общий строй, — выдавил Том, с трудом подойдя ближе к связистке, — сообщение текстом. Отправитель — коммодор Уинстон Мак’Найт.

Девушка вопросительно посмотрела на стоявшего за спиной у Тома Ставича, но тот выглядел таким же растерянным, как и она сама.

«Анцио» вздрогнул, когда одна из ракет полоснула рентгеновскими лазерами по его щитам.

— Выполняй! Живо! Следующее сообщение. Общий приказ на все корабли. Смена построения на Дельта-2. Отправитель — коммодор Уинстон Мак’Найт.

— П... «Я поняла», —быстро произнесла она.

Менее чем через пятнадцать секунд сообщения были отправлены.

А ещё через тридцать лёгкие и тяжёлые крейсера начали манёвр поворота, возвращаясь обратно к общей группе кораблей.

Чья-то рука схватила Райна за плечо и резко повернула. Том не смог сдержать болезненного стона, когда это движение вновь расшевелило его сломанные рёбра.

— Что ты творишь! — прошипел Ян глядя ему в глаза.

— А как ты думаешь, — сам рявкнул в ответ Райн, отпихнув его руку, — вся эскадра осталась без командования. Осталось всего шесть минут до того, как мы войдём в зону действия энергетической артиллерии. Сейчас не до выяснения того, кто главный, Ян! Ты понимаешь это?

— Там дредноуты, Райн? Ты угробишь всё соединение! Мы должны...

— Поздно уже, Ян, — Том устало покачал головой, — уже слишком поздно. Мы прошли точку, когда ещё можно было это сделать. Мы не можем пустить их к планете. Неважно, чего это будет нам стоить. Теперь осталось толь...

— Сэр! — девушка связист отвернулась от пульта, повернувшись к Тому, — корабли соединения подтвердили строй Дельта-2, сэр.

Её голос дрожал. Было ясно, что она боится. Все они боялись. Райн бросил взгляд на тактически дисплей. При текущих показателях ускорения они войдут в зону действия рейнских орудий через четыре минуты и сорок семь секунд.

Обратного пути уже не было...

***

Флагман Шестой эскадры РВКФ

Дредноут «Фон дер Танн»

Ретто смотрел на приближавшиеся корабли со смесью злости и восхищения.

Они всё-таки не отступили.

Почему-то он был до последнего уверен в том, что верденцы в последний момент изменят курс для того, чтобы избежать схождения с его флотом. Но нет. Они по-прежнему настойчиво продолжали идти вперёд, даже не смотря на те потери, которые его корабли нанесли им.

Несколько минут назад крейсера верди начали очень странно и хаотично маневрировать. В этот момент Фридхолд был уверен в том, что всё же окажется прав. Но не прошло и нескольких минут, как группа верденцев собралась обратно. Даже более того, они уплотнили свой строй, и шли на него прямо в лоб.

Сколько у них будет времени на ведение огня? Пятнадцать секунд? Тринадцать с половиной?

Стараясь сделать это как можно незаметнее, Ретто осторожно сглотнул застрявший в горле ком. Он никогда по настоящему не верил, что подобное случится.

Это будет бойня.

***

В этот самый момент. На другом краю системы, во вспышке энергии появились семь кораблей. Их появления ещё никто не заметил, а когда это произойдёт, будет уже слишком поздно для того, чтобы что-то изменить.

Их экипажам предстояло стать очевидцами страшной гибели своих товарищей.

Глава 6

Катастрофа, развернувшаяся во внешней части системы Нормандия, вряд ли могла встать рядом с верденской атакой на Померанию и гибелью кораблестроительного комплекса «Бальт».

Но, она носила другое, куда боле важное для истории значение.

Ещё ни разу за почти двести лет, такое крупное количество кораблей не сходилось на дистанции действия своих энергетических батарей. Офицеров всех флотов обучали в академиях тому, что космическое сражение должно решаться при помощи ракет, на средней и дальней дистанции. Для них это стало джентльменским способом решения конфликта, в котором побеждал наиболее хитрый и подготовленный. Их обучали избегать ближнего боя, оставляя этот вариант на самый крайний случай. Как бы смешно это не звучало, но люди попросту забыли о том, какой страшной, разрушительной силой на самом деле обладали их корабли.

И то, что произошло в системе Нормандия, стало страшным и ужасающим в своей наглядности напоминанием этого.

Здесь не было никакого джентльменства и изящности. Нет. Это была яростная схватка диких,