ими потери не шли ни в какое сравнение с практически полностью уничтоженной верденской оперативной группой. Из пятнадцати линейных крейсеров и шести линкоров не уцелел ни один.

Погибли и практически все корабли эскорта.

Лишь одна единственная точка продолжала лететь вперёд. Многострадальный, принёсший столько проблем и неприятностей своему командующему, тяжёлый крейсер «Вобан» Дмитрия Бочаренко, вышел из этой схватки не получив ни единой царапины.

И его молодой капитан не мог понять, благо это было или проклятие.

***

Гиперграница системы Нормандия.

Флагман первой оперативной группы Второго флота РВКФ

Дредноут «Нибелунг»

Шестнадцать кораблей Рейнского военно-космического флота прорвали тонкую грань реального пространства, материализовавшись в тридцати световых секундах от гиперпространственной границы Нормандии. Для удобства и облегчения навигации, они сделали это практически в том самом месте, где до этого совершил переход эсминец «Тарантул» под командованием капитана Битти.

Вице-адмирал Освальд Золла стоял в самом центре флагманского мостика «Нибелунга». Он всем своим видом излучал спокойствие и уверенность, столь присущие его образу грозного флотского офицера.

— Доклад?

— Все корабли завершили переход штатно, сэр, — быстро доложил начальник его штаба, — сейчас наши сенсоры собирают информацию.

— Контакт с платформами Шестой эскадры установлен?

— Так точно, сэр, — кивнул офицер, — в данный момент мы переориентируем наши собственные радары для получения данных.

— Доложите о выполнении, — кратко произнёс Освальд, рассматривая голографическое изображение системы.

Вместе с «Нибелунгом» в систему пришли ещё пять дредноутов Четвёртой эскадры РВКФ, а также десять кораблей сопровождения. Все десять — линейные крейсера, которые Освальд реквизировал из подразделений контр-адмиралов Корбиниана и Ларионовой, эскадры которых остались рядом со звездой в системе КХ548, что являла собой точку сбора для рейнского флота действующего в верденском пространстве.

Освальд не стал тащить за собой все корабли. В этом просто не было никакого смысла.

Объединённых сил Фридхолда и Сигарда было более чем достаточно для того, чтобы уничтожить имевшиеся в системе силы верденского флота. После этого в сражение должны были вступить новые, свежие силы самого Золлы для того, чтобы подавить крепости планетарной защиты и уничтожить всю орбитальную инфраструктуру, что имелась на орбите Нового Руана. В том числе и военную станцую ВКФ «Бренус», которую верди использовали в системе в качестве точки концентрации своих сил. А если же, по какой-то причине, Ретто и Эрих не смогут этого сделать, Освальд либо поддержит их, либо отступит дабы не понести ненужных потерь.

Но, хоть сам Освальд в этом не признавался бы и самому себе, имелась ещё одна причина, по которой он взвалил эту часть операции на себя лично, а не приказал сделать это той же Ларионовой или Корбиниану.

Поражение, понесённое силами, которыми лично командовал Золла в сражении при двойных звёздах Лаврентия. Он не только не смог выполнить порученное ему задание, но и понёс тяжёлые потери в этой битве. Да, там были непредвиденные обстоятельства. Их хвалёная разведка просчиталась, не узнав о том, что силы обороны двойной системы были усилены эскадрами дредноутов. Досадная промашка, которая стоила жизней его офицерам и экипажам погибших кораблей.

Второй удар по Нормандии, в необходимости которого его убедили другие офицеры, мог стать тем шансом, который мог искупить его досадный и крайне болезненный промах. Более того, сам Золла нуждался в этом шансе. Он не питал иллюзий насчёт дальнейшей судьбы своей карьеры. Поступив на службу, он всегда рвался только вперёд, стремясь к единственной достойной его должности. Белому мундиру адмирала. Почётной чести командовать одним из четырёх флотов Рейна. Но теперь, на полном успехов и блестящих достижений послужном списке оказалось уродливое пятно под название бинарная система Лаврентия. Провал, который будут обсуждать ещё долгое время и который, возможно, поставит крест на его мечте войти в узкий круг четвёрки возможно самых влиятельных после канцлера Адлера людей.

И сейчас ему крайне был необходим этот шанс.

— Адмирал! Установлена связь с «Фон дер Танном», — почти через восемнадцать минут доложил начальник штаба Золлы

Он выглядел растерянным. По его бледному лицу, которое сильно контрастировало с чёрным, украшенным алыми полосами у правого плеча мундиром, Освальд сразу же понял, что что-то пошло не по плану.

— Их статус?

— Сейчас соединения контр-адмирала Фридхолда идёт к границе системы. Они смогли уничтожить верденское соединение, защищавшее Новый Руан, но докладывают об очень тяжёлых потерях, сэр. Противник навязал им сражение на ближней дистанции. Адмирал Фридхолд докладывает о потери почти шестидесяти процентов наличных у него сил. Контр-адмирал Сигард погиб в бою. Они не могут продолжить выполнение своей части плана.

«Какого дьявола здесь произошло?» — холодно подумал Золла, глядя на данные о потерянных кораблях Фридхолда.

Шесть дредноутов погибли. Большая часть кораблей эскорта уничтожена, а те, что выжили, получили те или иные повреждения. Тоже самое и с уцелевшими кораблями эскорта. Как такое могло случиться? Даже при Вашарисе, где верди так же смогли втянуть силы Корбиниана в перестрелку на дистанции поражения энергетического оружия, потери не были столь велики.

С другой стороны, теперь уже ни что не могло встать между ним и Новым Руаном.

Планету защищали лишь три космические крепости типа «Монженан». Новые «Вильфранши» ещё не вошли в строй и не представляли опасности. А это означало, что у него было более чем достаточно сил для того, чтобы полностью выполнить задуманное и завершить это сражение полным разгромом всех верденских сил в одной из их домашних систем...

«Но стоит ли оно того?» — подумал Освальд, просматривая данные о потерях, что понесли эскадры Фридхолда и Сигарда. Они уже и так заплатили слишком много за то, чтобы разделаться с силами защищавшими систему. А основная цель операции «Карат» и заключалась в нейтрализации военного потенциала верденского флота. Стоит ли игра свеч?

Извечное противостояние осторожности и риска. С одной стороны, они уже выполнили главную часть своей миссии. Как бы верди не преподносили потом это в своих новостях — Вторая битва при Нормандии закончилась для них полным разгромом. Потеря всего соединения, защищавшего систему — страшный удар для их флота. Да, конечно же у них ещё оставались боеспособные корабли. Лёгкие крейсера и эсминцы, что выполняли роль сторожевых пикетов в разных и удалённых частях пространства Нормандии и сейчас очевидно собирающихся у Нового Руана для того, чтобы дать последний бой. Но их наличие не могло ничего изменить.

С другой стороны, задуманное Фридхолдом явно пошло не по плану. Верди в очередной раз провернули какой-то трюк. Как заправские фокусники они достали дьявольского