Сквозь упавшие на лоб спутанные волосы он увидел раскачивающуюся в трех шагах от него лебединую голову. Внутри распахнутого клюва жадно вибрировал черный язык; в желтых пылающих глазах на месте зрачков виднелись силуэты которые Дилгус вначале принял за свои отражения. Потом он понял, что это узкое злобное лицо не похоже на его собственное, а седые волосы гораздо длиннее его волос. Незнакомец глумливо ухмылялся, пока голова лебедя раскачивалась перед окаменевшим Дилгусом.

Шут вдруг догадался, за чем явилась эта тварь, но никак не мог помешать ей. Она нападала гораздо стремительнее, чем он орудовал кинжалом. Лебедь мог убить его трижды, если бы действительно собирался сделать это. В конце концов, наигравшись с жертвой, посланец Стервятника втянул шею, схватил алым клювом восковую фигурку Олимуса, оплетенную черным волосом, и унес ее с собой.

Когда Дилгус подбежал к окну, в голубом просторе уже не было и тени черного лебедя. Таким же безоблачным, как раньше, осталось небо; и так же ярко светило солнце, но чувства шута были отравлены посещением твари.

…Следующую восковую фигурку он решил делать в наглухо запертом подвале, но не успел осуществить свое намерение.

После четырех месяцев отсутствия в Скел-Могде неожиданно объявился герцог Левиур.

Возможно, его появление спасло Дилгусу жизнь.

Герцога сопровождали два земмурских дипломата и большой отряд охраны, целиком состоявший из младших офицеров Серой Стаи. Его внезапное появление вызвало переполох в столице, а двор испытал нечто вроде шока. Король отложил подписание нескольких важных документов, указов и соглашений; срывались масштабные сделки Шавира с ювелирными цехами Вормарга; кое-кто из высокопоставленных чиновников почувствовал себя весьма неуютно.

За первым шоком вскоре последовал второй. Левиур повел себя совершенно непредсказуемым образом. Ранее выступавший против любого сближения с оборотнями, он способствовал открытию земмурской дипломатической миссии и объявил о подготовке договора с восточным королевством. Вся его прежняя охрана была распущена, и ее заменили профессиональные телохранители Стаи. Левиур даже не стал препятствовать заключению разорительных соглашений с Алькобой и Круах-Ан-Сиуром.

Первые две недели представители оппозиции не знали, что и думать. Граф Шавир усмотрел в действиях герцога изощренную ловушку и приостановил все свои коммерческие операции. Бароны Кинтасы, начавшие скупать земли на востоке королевства, также предпочли выждать некоторое время. Старый соперник Левиура граф Тохара срочно отбыл в Эругубал в качестве посла Белфура.

Король был удивлен, но не более того. Коварство герцога всегда казалось ему непостижимым. Он был рад возвращению своего фаворита и не особенно интересовался подробностями похищения. Больше всех был поражен Дилгус, приехавший поприветствовать хозяина на второй день после его возвращения.

Левиур принял своего старого шута довольно прохладно и ни словом не обмолвился о том, что произошло после нападения в лесу. Дилгусу пришлось долго ждать случая, чтобы остаться с ним наедине. И почти сразу же он пожалел об этом. С герцогом произошла разительная и необъяснимая перемена.

– О чем ты болтаешь, дурак? – заревел он, когда шут попытался завести разговор о Регине. – Девчонка сидит в замке под охраной моих людей.

Под «моими людьми» подразумевались офицеры Стаи. Некоторое время шут взвешивал: кто же из них двоих сошел с ума? Потом все-таки решил, что у него с головой все в порядке.

– Слушай, мой милый, – сказал Дилгус, пытаясь вернуть Левиура к действительности. – Я понимаю, что у тебя на радостях отшибло мозги, но постарайся вникнуть: я сам ехал с Региной в карете, и на нас напала банда Болотного Кота. Твоя дочь не добралась до замка. Ты хоть помнишь, как ездил за ней в лес?!

– Хватит, дурак. Твои розыгрыши меня утомляют. Убирайся в замок и не показывайся мне на глаза.

Дилгус понял, что безумие Левиура имеет затяжной характер.

– Дядя, сделай одолжение, спроси у герцогини: видел ли кто-нибудь Регину за последние три месяца?..

– Ну, горбатый недоумок, ты еще тупее, чем я думал. Я сам спрятал ее в замке. Теперь ясно? Пошел вон!..

– Ладно, – мягко и терпеливо сказал шут, корча гримасы, которые когда-то так смешили герцога. – А где ты сам пропадал все это время? Приди в себя, дядя! Лето прошло, а ты ничего не помнишь… Где тебя нашли эти уроды из Земмура?

– Нехорошо, дурак. – Левиур пригрозил шуту пальцем. – Нехорошо болтать такое о союзниках… Я был в Дарм-Пассарге.

Дилгус едва не подскочил на месте. Он долго всматривался в безмятежное лицо герцога, пытаясь обнаружить хоть малейший признак того, что тот шутит. Ему все больше становилось не по себе.

– Дьявол тебя забери! Ты был в Дарм-Пассарге?! Но как ты туда попал? Умоляю, расскажи мне об этом, дядя, и, может быть, я еще сумею тебе помочь!

Левиур расхохотался.

– Чем дурак самоувереннее, тем он смешнее. Это что, допрос? Пошел прочь! На этот раз я не шучу…

Дилгусу ничего не оставалось, как удалиться. Самое худшее заключалось в том, что герцог не замечал несуразностей в собственной версии происходившего за последнее время.

Для очистки совести шут не поленился съездить в замок, чтобы проверить, не появилась ли там Регина. К его величайшему удивлению, входы в северную башню охраняли оборотни, и туда его не пустили, сославшись на строжайший приказ Левиура. Впервые на памяти шута он не сумел войти в одно из помещений замка. Безусловно, герцог прятал в башне что-то или кого-то, но вряд ли это была его дочь.

Дилгус расспросил слуг и выяснил, что оборотням носят еду и воду, но таинственного пленника, если такой вообще существует, охранники кормят сами. Пищу давали пробовать псам или слугам, опасаясь отравления. Мысль о том, чтобы подкупить человека из Стаи, он отверг сразу же. Если затевалась крупная игра, это оказалось бы роковой ошибкой.

Полный дурных предчувствий, он вернулся в Скел-Могд, чтобы быть в курсе событий. А дела шли все хуже. Через неделю поступило известие, что армия оборотней вторглась с юга на территорию Круах-Ан-Сиура, захватила Вормарг и движется в сторону Белфура.

Дилгус огорчился бы еще больше, знай он, кто командует этой армией.

С некоторых пор Дилгус вел замкнутый образ жизни. Однако не настолько замкнутый, чтобы полностью избежать неприятностей. Они начались, когда он поздним вечером возвращался домой из таверны «Честная вдова», изрядно нагрузившись крепким вином. Шут старался держаться подальше от королевского дворца, полагая, что именно оттуда может последовать кара за излишнее рвение. Но люди, остановившие его на тихой темной улице, явно не состояли на службе у короля.

Дилгус, размякший после возлияния, не обратил особого внимания на двух догонявших его незнакомцев. Потом он почувствовал, что в его спину упирается острие кинжала или стилета. Его собственный кинжал уже нашла и схватила чужая рука… Раздался короткий свист, и из ближайшего переулка выехала ничем не примечательная карета, какие сотнями встречались на улицах Скел-Могда.