хочешь нет — нет у нас времени на вопросы. Проблемы у Грязей. Так что ступай себе и удачи.

— Что хоть за проблемы-то? — решил уточнить я.

— Да… кстати, Ирка тебе привет передавала… Бандиты у нас тут, в общем…

И начал Хомыч мне рассказывать, как всё хреново. Причём вот говорит, типа “вали, времени нет”, а распелся сусликом певчим. Ну, хомяком скорее, но понятно.

В общем, появилась банда “Каннибалов” в округе месяца два назад. В развалинах обитают, Хомыч мне подробно описал где и как. И набеги устраивают. На Грязи, на транспортные караваны.

Угоняют тягачи — я хоть выяснил, что это. Это не техника, это так слонов местные называли. А еще эти гады убивают людей и… жрут их. Натурально жрут!

— Хомыч, нахрена?! — просто не понимал я.

— Потому что выродки и бандиты! Лихость свою бандитскую показывают.

— То есть не с голодухи, а просто “потому что бандиты”? — дурел я, на что Хомыч кивнул. — Вот уроды-то…

— И не говори, такие. Ладно, Жор, давай, ступай себе. Разговорились мы, а дел много. У тебя оружие есть, парень ты здоровый — отобьешься, если что.

Всё же выпроваживает, рассуждал я, топая к воротам. Впрочем — понятно. Ни черта нормально огородами не займешься, из ближайшего городка вооружённого каравана по полгода ждать. В общем — и вправду не до меня местным.

Но вот что-то мне ни черта эти уроды-людоеды не нравятся! И… никаких толковых ответов-то я не получил, дошло до меня. Не по бандитам, а вообще.

Да и чёрт с ним. Тут вопрос в том, что мне делать. Потому что просто бросить грязевцев — неправильно и не по-советски. Их натурально убивают и жрут! Просто слов нет, один мат.

Так, а что я могу сделать-то? Хомыч о бандитах с подробностями говорил, видно из доклада Тохи узнал. В районе тридцати человек, в двадцати километрах от Грязей, в развалинах посёлка городского типа на границе с пустыней, которую Хомыч “мертвыми землями” называл.

А я — один. И пистолетик однозарядный, да и нет больше ничего. Что я сделать смогу, задумался я, уже выйдя из ворот Грязей.

Так, надо сходить-посмотреть. Самому. Может что-то смогу, может — нет. Но если просто так оставлю всё — спать спокойно не смогу. Просто непорядочно и мерзко! Хотя, конечно, вряд ли я что-то смогу сделать… Но посмотрю, окончательно решил я.

И решительно свернул с дороги, направляясь на северо-запад. До развалин дорог не было, бандиты передвигались на каких-то “Эмках”. Видно что-то высокопроходимое, а Хомыч, на попытки вопросов — опять отмахивался, хам такой. Проблемы — проблемами, но на несколько вопросов мог бы и ответить!

Так, ладно. Пистолет боеготов, пуля и ракетка заряжены. Монокуляр есть, Часовой пашет. В груди зудит жажда справедливости, подогреваемая воспоминаниями о еде, Иринке и самогоне. Дойду до развалин, короче, посмотрю. Может вернусь, что-то местным посоветую. Посмотрим, в общем.

Шёл аккуратно, не торопясь. И на бандитов нарваться можно, да и на пчёл этих сволочных, припомнил. Всё-таки Хомыч — гад и трепач, с досадой понял я. Ну хоть на десяток вопросов мог бы ответить, морда хомячья!

Хотя и не знал он, что я нихрена не знаю, тоже забывать не стоит. Я тоже в конспирацию играл, видимо — очень убедительно.

Ни бандитов, ни пчёл мне не попадалось, хотя какая-то живность на периферии зрения копошилась. А, главное, стали заметны этакие “лесные тропы”, так что извлечённая из скрутки СЛУшка просто повисла на поясе.

Сам факт наличия зверей, способных справится с малиной и клубникой — тоже напрягал, так что стал я приглядываться к этим просекам. И обнаружил в нескольких местах следы зверюг.

— Ничего не понимаю, — констатировал я.

Дело в том, что след был не звериный. Три длинных ровных пальца и один относительно короткий, смотрящий назад. Пятки или чего-то такого — не наблюдалось. Я бы подумал, что мутант какой, но след был мало того, что птичий, так ещё и прекрасно знакомый. Страусиный. Насмотрелся на них еще в Сибири.

Страусы в колхозах если и не вытесняли кур, то разводились во множестве. Неприхотливые, не требуют особого ухода, яйца — огромные, очень удобные для транспортировки, да и мясо вкусное, получше курятины.

А тут… ездят на них, что ли? Ну просто как-то сложно представить бандюг, перегоняющих стада мясо-яичных страусов через лес.

Хотя, возможно, мутация какая-нибудь, особо злостная. И страусы теперь — мясоеды. Как-то не слишком приятно, они здоровенные, а судя по следу — как бы не прибавили в размерах. Здоровые, сильные… ну в любом случае — посмотрим. И осторожнее надо быть.

Так, потихоньку, пробирался я через лес, прислушиваясь и временами сверяясь с гирокомпасом. И вышел к опушке, опять — без подлеска после деревьев. Как они заканчивались, так сразу и растрескавшаяся пустостепь и начиналась. Не столь безжизненная, как в эпицентре, конечно: лишайник и трава пятнами были. Но не это привлекало внимание, а цель моего разведывательного похода. А именно несколько десятков частично обвалившихся четырёхэтажных домов из пластобетона.

Располагались они в сотне метров от кромки леса, прекрасно просматривались — видимо это и привело к потерям у известного мне только по голосу Тохи. А взглянув в монокуляр, я почувствовал как сами собой сжимаются кулаки: к металлической, решетчатой ограде, криво пришпиленной к кривым столбам, были прислонены несколько пластиковых листов. И на них, корявыми буквами была выведена надпись: “КАНИБАЛЫ”

Но это — ерунда. К этим же листам были прибиты несколько явно человеческих черепов, берцовых и реберных костей. Причём не муляжей — на одном из черепов явно был кусок недоснятого скальпа… с русыми волосами.

— Вот уррроды-то, — практически прорычал я себе под нос, чувствуя, как внутри всё сжимается от омерзения и гнева. В висках застучало. Если до этого момента хотел просто посмотреть, ну так, без фанатизма, то теперь… Оставлять такое за спиной не хочу. Не могу. Не буду!

Так-то знал чем бандиты занимаются, да и Хомыч вряд ли бы стал врать. Но знать одно дело, а видеть — совсем другое. Да и страусы за оградой бродят, блин! Здоровые! Не из голода человечину тут жрут, а просто так! Или они сумасшедшие? Хотя вряд ли. Пара-тройка десятков в одном месте, совершающих нападения, притом — успешные… Не бывает таких сумасшедших, просто скоты, уроды и сволочи.

Вот только скотов, уродов и сволочей — не видно, отметил я, продолжая