— Вот проклятье! — сквозь зубы процедил Кара. — Хуже не придумаешь.

Бритоголовый переглянулся с Зеффом, лица обоих выражали немалую тревогу.

Вэл нахмурилась, проследив за их напряженными взглядами. Впереди, вверх по улице, направляясь к зданию управы, навстречу поредевшему отряду галопом неслись четверо всадников.

— Жопа. Нам жопа. Этого я и боялся, — мрачно, без тени улыбки добавил Зефф, останавливаясь и протягивая руку к Никсу. — Иди-ка сюда, мелкий.

Никс помедлил, кидая суетливый взгляд на Вэл, замершую с отрешенным выражением на лице. Бородач выругался себе под нос, схватил мальчишку за плечо и грубо придвинул к себе, отступая на пару шагов назад, за спину Кара.

Воздух буквально пропах сыростью.

Вэл, скованная охватившим ее холодным предчувствием, наблюдала за приближающимися всадниками.

Надежда, что очевидное предстанет видением, растаяла, когда один из них резко осадил лошадь, до предела натягивая кожаные поводья. Черный лоснящийся конь всхрапнул, чуть приседая на задние ноги и приподнимаясь на дыбы. Трое других остановили своих лошадей рядом, держась немного позади. Цокот копыт по мощенной круглым камнем улице эхом зазвучал в ушах, странным образом погружая тело в лед.

— Кара. Вы уже прибыли, — не спрашивая, а утверждая, прозвучал голос, который Вэл не перепутала бы никогда в жизни. — Как на границе?

Кара замешкался, кашлянул, выдавая свое волнение, оглянулся вокруг, будто желая убедиться в отсутствии свидетелей происходящего. К его разочарованию, без невольных зрителей не обошлось — краем глаза Вэл видела заинтересованные лица немногочисленных прохожих, окидывающих всадников и отряд любопытными взглядами.

— Да, — сказал Кара. Голос его звучал на удивление ровно, почти обреченно, — вернулись.

— В чем дело? — Ударила по ушам жесткость тона в вопросе, на который был ожидаем незамедлительный ответ.

Его не обмануть. Никогда.

Он слишком хорошо знал каждого из своей стаи, чтобы не услышать в скованном ответе скрываемые эмоции.

Ответа не последовало, и повисла напряженная неприятная тишина, нарушаемая лишь отдалившимися в одночасье звуками полупустынного города, затаившегося в ожидании надвигающейся, повисшей в воздухе грозы.

Сердце дрогнуло и с силой ударило внутри, причиняя боль. Свежий мокрый воздух ворвался в легкие, кружа голову.

Вэл стиснула челюсти и подняла руки, скидывая с головы капюшон. Оглушающая тишина, словно весь мир погрузился в забвение, сделалась физически ощутимой. Она сделала шаг вперед, вставая рядом с Кара, и вскинула взгляд голубых глаз, встречая свой самый большой страх лицом к лицу.

Никакого удивления. Ничего.

Лишь сузились, узнавая, черные глаза, устремленные прямо в душу.

Бледная кожа, высокие скулы, острые черты лица в обрамлении иссиня-черных прямых волос, кончиками прикрывающих уши. Непривычный взгляду ровный и тонкий шрам, точно оставленный когтем неизвестного животного, пересекал переносицу.

В голове возникли неясные картины, вспомнился рассказ Зеффа о волке, который чуть не убил Раза. Тот ли оборотень оставил на его лице этот шрам или это был кто-то иной?

Чувство вины проснулось, неприятно напоминая о себе, и на время затихло, выжидая удобного момента.

Раза почти не изменился, хотя Вэл ожидала, что прошедшие полтора таких сложных для него года оставят куда больший след на бледном лице.

Вэл сглотнула, ощущая в горле непривычную сухость, и чуть опустила взор, отмечая каждую деталь, цепляясь ускользающим сознанием, погребенным под толщей нахлынувшего страха, за представшую реальность.

Черная куртка до середины бедра из дорогой, шикарно выделанной кожи, подчеркнутая на талии толстым ремнем с крупной серебряной пряжкой, сидела на Раза словно военная форма, какую носили приближенные короля, не раз виденные Вэл в своем городе.

Черные с серебром ножны, перекрещиваясь двумя ремнями на узких бедрах, удерживали знакомые обоюдоострые клинки — их расписные рукояти она знала слишком хорошо, часто прикасаясь к ним с почтительным уважением.

Каблуки кожаных сапог с облегающими до середины икр голенищами ударили коня по покатым бокам, заставляя того сделать пару шагов вперед.

Руки в черных перчатках натянули поводья правее, и темный как ночь конь закатил круглый глаз вверх, мелькая белым. Мягкие ноздри раздулись, лошадь захрапела, но подчинилась, успокаиваясь после резвого галопа.

Налетевший порыв ветра прошелся по соседним крышам, гудя в водостоках богатых домов, разрушая морок безмолвия, взметнул напоследок черные прямые пряди волос, небрежно бросая их на высокий лоб.

Взгляд темных пронизывающих глаз не отпускал, незримой силой удерживая Вэл на месте, лишая сил, вынуждая крепко стиснуть зубы; громкий и удивленный вздох одного из всадников заставил чуть повернуть голову, рассматривая крепкую осанистую фигуру.

Коричневая кожаная куртка, укрепленная металлическими пластинами, но не стесняющая движений, была иной, нежели Вэл ее помнила. Вемир изумленно смотрел на нее, одной рукой удерживая поводья своего серого коня, а другой предупредительно касаясь эфеса длинного меча, висящего в ножнах на бедре.

Третий всадник опустил руку, поправляя скрывающий его лицо коричневый шейный платок. Низко надвинутый капюшон узкой замшевой куртки бросал на его глаза тень.

Вэл моргнула, ощущая, как темное низкое небо давит своим весом.

— Объяснись! — Раза кивнул подбородком в сторону напряженного, собранного Кара, не отводя пронзительного взгляда от Вэл.

Лихорадка, сотрясающая тело, не унималась. Она стиснула кулаки и медленно втянула носом воздух, стараясь привести свое непослушное тело в чувство.

— Дело в том, что в городе кое-что случилось. Может быть, нам следует отправиться в управу и там… — неуверенно начал Кара, но тут же осекся, прерванный всадником в черном:

— Ты будешь говорить здесь. — Раза не сводил прищуренного взгляда темных глаз с застывшей на месте фигуры девушки. — И советую тебе поторопиться, потому что мое терпение небезгранично.

Вэл судорожно выдохнула, ощущая в груди тихую, разрастающуюся тревогу.

Какая странная манера общения с одним из самых близких людей. Незнакомые интонации неприятно резали слух. Слишком грубо, слишком требовательно даже по отношению к тому, кто привел в город предательницу.

— Зефф попал в передрягу, — облизнув нижнюю губу, проговорил Кара, — очень серьезную. И Валлери сделала все, чтобы спасти ему жизнь. Из-за этого ей пришлось покинуть город. Она сама… так решила.

Вэл нахмурилась и удивленно покосилась на Кара. Тот не просто волновался — лицо, покрытое мелкими капельками пота, выражало сильнейшую муку, будто каждое слово давалось ему с трудом.

«Или со страхом, — внезапно осознала она. — Это страх и ничто иное».