– Ну что ж, вы как всегда правы. Должен признаться, Александра Владимировна… а можно я буду называть вас Сашенька?

Она неуверенно пожала плечами и кивнула. Немного слишком вольно, но с другой стороны, неловко было отказать ему теперь в такой, в общем-то, малости.

– Спасибо, – он осторожно взял ее руку, слегка коснулся губами кончиков пальцев и тут же деликатно отпустил. – Должен признаться, Сашенька, что друзей дороже вас, у меня не было. И если вам когда-нибудь понадобится моя помощь – любая – я буду счастлив оказаться полезным.

– Э-э… это очень великодушно с вашей стороны, – пробормотала Сашенька.

– Ваш преданный рыцарь, мадмуазель, – он нежно улыбнулся и склонил перед ней голову. Потом резко, словно почувствовав направленный на него взгляд, обернулся к Дмитрию и его улыбка из нежной превратилась в торжествующую.

Дмитрий потерял над контроль над собой. Вид Горшенина, только что целовавшего Сашеньке руку, а теперь нахально улыбающегося ему в лицо, лишил молодого человека последних остатков самообладания. Что-то глухо прорычав он двинулся к вызвавшей его ярость парочке, не замечая, что тащит за собой Лидию.

Графиня, моментально оценив ситуацию, приказала сестре:

– Едем домой. Уводи Сашеньку, а я перехвачу Митю, пока он не начал военных действий.

Тетушка Магдалена скользнула между гостями, в мгновение ока разделила Сашеньку и Николая, безостановочно щебеча о прекрасно организованном приеме, прелести именинницы, жуткой усталости и кошмарной головной боли, запретила Горшенину провожать их и, не успела Сашенька оглянуться, как об руку с Магдаленой попрощалась с хозяевами и спускалась по лестнице.

Графиня Сотникова действовала не менее решительно. Повиснув на свободной руке Дмитрия и старательно наступая ему на ногу, она разворачивала его в сторону выхода, объясняя Лидии, что мадмуазель Магдалена, к сожалению, не привыкла к таким великолепным праздникам и очень устала, и они немедленно едут домой, и Дмитрию абсолютно необходимо ехать с ними.

Нет, он никак не может отвезти их и вернуться, да, ей тоже очень жаль, нет, Дмитрий, ты не можешь ни минуты побеседовать с Николаем, нет, Магдалена с Сашенькой уже ждут нас внизу, нет, дорогой, даже один вопрос ты задашь ему в другой раз, прекрати упираться, уже подали нашу карету … Вытолкав наконец внука на лестницу Юлия огляделась. Магдалена, уже в накидке, ждала их у самых дверей, а Сашенька…

Сашенька, прижимая свой плащ к груди стояла напряженно выпрямившись, с алыми пятнами на бледных щеках и с отвращением смотрела на большую напольную вазу с роскошными цветами у нижней ступени лестницы. Юлия Казимировна тоже поглядела на вазу – ничего особенного. Букет слишком вычурный, но ничего, что могло бы вызвать такое возмущение в нем не было.

Тут графиня заметила за спиной девушки трех дам, пересмеивающихся и поглядывающих в сторону Лидии, которая, оказывается, последовала за ними в выходу и теперь, воспользовавшись остановкой, снова схватила Дмитрия под руку. Она упорно улыбалась и что-то ворковала ему самым нежным образом. Дамы же, увлеченно обсуждали их отношения, не замечая, что их слышит Сашенька, а может, просто не придавая этому внимания.

– Ну, я же говорила, что ничего не кончено! Я еще год назад сказала, что этот разрыв ненадолго. Лидия сходила замуж по расчету, а теперь со собственным состоянием, может позволить себе выйти замуж по любви.

– Ты что же, думаешь, что они еще тогда все спланировали?

– Не знаю, не знаю. Меня они в свои планы не посвящали…

– Но как она к нему прижимается, это просто скандально! И шепчет с таким видом, будто объясняет, как пройти в ее спальню, чтобы не ошибиться, – голос дамы дрожал от удовольствия.

– Пусть лучше план нарисует, так надежнее.

– Вы что, всерьез думаете, что ему план нужен? Уверены, что у него такая плохая память? – дамы засмеялись. К счастью, графиня, с заметным усилием сумевшая снова оторвать внука от Лидии, наконец спустилась, опираясь на его руку и Сашенька вышла на улицу, кипя от возмущения и глядя прямо перед собой.

Дмитрий помог Магдалене и бабушке подняться в карету и подал руку Сашеньке. Она отшатнулась и обожгла его таким взглядом, что молодой человек остолбенел. Гордо подняв голову и подобрав юбки Сашенька скользнула на сиденье и сразу забилась в самый угол. Дмитрий пожал плечами и тоже забрался в карету.

По дороге домой никто не произнес ни слова. Сашенька, ни разу не шевельнувшись упорно смотрела в темное окно, остальные поглядывали на нее – графиня с удовлетворением, тетушка Магдалена с опаской, а Дмитрий с недоумением. Когда лошади остановились у крыльца, Сашенька, не дожидаясь его помощи, выпрыгнула из кареты и побежала к дверям.

Окликнув, он попытался догнать ее, но массивная дверь с громким стуком хлопнула перед самым его носом. Поведение девушки настолько ошеломило Дмитрия, что у него из головы вылетело, как он сам был рассержен. Теперь он, с довольно глупым видом, стоял на крыльце и таращился на дверь, пытаясь сообразить: как, нежная тихая Сашенька могла превратиться в эту фурию. Его размышления прервал голос бабушки:

– Дорогой, не хотелось бы отвлекать тебя, но я надеялась провести эту ночь в собственной постели, а не здесь, в карете. Думаю Магдалена со мной согласна. Сашенька, как я поняла, не нуждается в твоих услугах, а вот мы от помощи не откажемся.

Молодой человек медленно подошел к карете и открыл дверцу:

– Что с ней случилось? – жалобно спросил он, выгружая пожилых родственниц и провожая в дом. Тетушка Магдалена фыркнула и пожала плечами, а графиня обворожительно улыбнулась.

– У девочки есть характер. И она не привыкла видеть тебя настолько… поглощенным общением с дамой, как сегодня.

– Это я то! – возмутился Дмитрий. – Да я с нее весь вечер глаз не сводил, а она так кокетничала с этим чертовым Горшениным, что ни разу на меня не обернулась! – тон его резко изменился и стал почти жалобным, – А что, я с … c Лидией, это выглядело…

– Это выглядело отвратительно, – отчеканила тетушка Магдалена, и, спохватившись, добавила, продолжая сурово смотреть на Дмитрия: – Хотя, разумеется, это не мое дело.

– Все гости ждали, что к концу вечера будет объявлено о возобновлении помолвки, – Юлия Казимировна, в отличие от сестры, была ангельски ласкова. Дмитрий позеленел.

– О боже, да никогда в жизни! Плевать, чего они там ждали, но… Сашенька тоже так подумала? – вид у него был самый разнесчастный. Графиня только пожала плечами вместо ответа. – Боже, я должен ей все объяснить!

– Ты абсолютно ничего не должен, – снова подала голос тетушка Магдалена. – Твои отношения с женщинами, это не ее дело.

– О чем вы, тетушка Магдалена, какие отношения, с какими женщинами! Ну подумайте сами, какие у меня могут быть отношения с Лидией? – глядя на его явную панику, тетушка Магдалена уже с некоторым трудом сдерживала улыбку. – Но она же не хочет со мной разговаривать… Бабушка, – Дмитрий повернулся к графине и схватил ее за руки, – поговори с ней, тебя она выслушает.