Толик раскачивался на стуле. Он сидел очень близко от Ани, почти касаясь ее плеча. Он тоже ее подставил вчера, подумал Арсен с ожесточением. Его персонаж, толстая дама Пушистик, сидел в убежище, пока Анин Джонни умирал на снегу! А теперь, как ни в чем не бывало, сопит ей в ухо!

Арсен редко задумывался, что можно в игре и что нельзя. Если я поиграю за подлеца, если мой персонаж будет проклятым убийцей, обманщиком, людоедом – как это отразится на мне?

На мне, человеке, никак не отразится, это игра. Нарисованных людей не жалко, но есть один закон: виртуальные собаки страдать не должны. Мои собаки, наверное, теперь у новых хозяев. Не забывают ли с ними играть? Не забывают ли покормить? Каково нарисованному щенку умирать в темноте от голода?

– Объясни, почему мне так хотелось жрать! – потребовал Арсен, и вопрос его прозвучал неожиданно грубо.

– Объясняю, – Максим не обиделся. – Твоя система была заражена соответствующим вирусом. Подробнее на данном этапе объяснить не могу, но ты прав: манипуляция имела место. Для справки: вирус получили все, кто участвовал в эксперименте, каждый – свою модификацию. Восприняли его все по-разному. Больше всех пострадал Вадик: он автоматически выпил пять литров пива и даже не успел понять, что происходит. Но сопоставить содержимое холодильника и мусорной корзины догадался только Арсен!

Арсен удержался, чтобы не посмотреть на Толика. Хотелось реванша. Хотелось, чтобы Аня была свидетельницей.

– Вадик просто тупо любит пиво, – не поднимая головы, сказала девушка. – Особенно дармовое. Вирус – это неклеточная форма жизни, автономные генетические структуры. Компьютерный вирус – программа, способная самостоятельно размножаться. А то, что вы нам говорите, Максим, – тупое разводилово для домохозяек.

– Для очаровательных домохозяек, – Максим широко улыбнулся Ане. – Конечно, человек не может заразиться от машины, это ненаучная фантастика. Но если в узоре листвы миллион раз зашифровать «Йогурт Йорг», чтобы слова не воспринимались мозгом, но читались подсознанием, – если при этом немного знать вкусы соискателя… А Арсена я несколько раз угощал обедом и примерно представляю его вкусы…

– Это нечестно, – сказал Арсен, красный и горячий, как осеннее яблоко в полдень. – Одно дело – манипулировать сознанием, то есть правильно врать. Другое дело…

– Друг мой, – Максим налил себе воды из бутылки с синей пластиковой крышкой, – манипулировать сознанием – это не только врать и не обязательно врать…

– Против лома нет приема! – Арсен никак не мог успокоиться. – А если бы вы зашифровали там слово «дерьмо»? А если…

– Согласен, – Максим мягко его прервал. – Это шулерство. Но это реальность. Конечно, пока такие программы грубы, много дают побочных эффектов, но золотой век их впереди, – Максим мечтательно прикрыл глаза. – Настанет время, и программы, корректирующие сознание, станут частью общественной жизни. Тогда защититься от рекламы или пропаганды сможет только слепой, глухой и парализованный человек, полностью отрезанный от источников информации.

– Это нечестно! – повторил Арсен. – Ты не предупреждал…

– Дружище, это игра! Если все знать заранее, интереса не будет! Одно я обещаю, положив руку на сердце, – Максим прижал ладонь к печени. – Все, что с вами происходит и будет происходить, совершенно безопасно и безвредно. Кто сомневается в моих словах, может разорвать контракт моментально и без возражений с моей стороны – я пойму. Ну, кто-то хочет выйти из игры?

В комнате сделалось тихо.

– Отлично. – Максим приподнялся на носки. – Потому что мы занимаемся гораздо более интересным делом, нежели впаривание обывателям йогуртов и кандидатов в президенты. Идемте, я вам кое-что покажу.

* * *

По-хорошему, надо было догнать Аню, шедшую впереди, и попросить прощения за вчерашний день. Но Арсен смалодушничал в который раз. Аня шла, покачивая узкими бедрами, а рядом шагал Толик, ставя ступни носками внутрь, и Арсен невольно слушал их разговор.

– По-моему, на нас тупо испытывают дурацкую рекламу, – сказал Толик.

Аня пожала плечами:

– Мне за это деньги платят. Пока платят – я играю.

– Вот ты говоришь, Вадик любит дармовое пиво… Вы знакомы?

– Мой бывший, – выговорила Аня подчеркнуто равнодушно. – А что?

Арсен закусил губу.

«Бомба». Ну конечно. Максим-то заранее знал эти расклады. Что должна была подумать Аня, встретив «Аню» среди персонажей? Зная, что в игре принимает участие «бывший»? Татуировка в вырезе майки. Татуировка на животе и на груди. Что должен был подумать Вадик?! Арсен поразился профессионализму игроков: никто не скатился на базарные разборки в привате. Вадик ничего не сказал, даже реактивно напившись: изверг поток мата, ни к кому конкретно не обращенный, и сгинул.

Бедный Вадик.

Вижу закономерность, подумал Арсен. Все персонажи игры, все члены группы оказались эмоционально связаны: Аня с Вадиком, «бывшие». Игорь с Толиком, агрессор и жертва. И только Арсен в стороне… Хотя как же, в стороне. Вон как зацепила его Аня. Даже снилась, кажется. Хотя под утро он не мог вспомнить сон.

Максим провел своей карточкой по выемке электронного замка. Открылась бронированная дверь. Четверо вошли в большой полутемный зал. Развлекательный центр, подумал Арсен. Здорово.

– Наш парк экспериментальной техники, – Максим развел руками, будто предлагая разделить его радость. – Некоторые из этих штучек понадобятся нам в работе, остальные годятся для развлечения. Вот, например, подарок тем, кому лень ходить в тренажерный зал. Обыкновенный велотренажер подключаешь к родному компьютеру, вертишь педали и совершаешь виртуальное путешествие, не выходя из дома. В комплекте – шлем с очками, наушниками, кондиционером и генератором запахов. Полный эффект присутствия. Велосипедная прогулка по лесу, полю, берегу моря, пустыне – на выбор. Сетевой вариант – для тех, кто хочет соревноваться или просто общаться во время тренировок. Аналогичные устройства – лыжный тренажер, беговая дорожка…

– А это что? – Толик стоял перед устройством, похожим на высокотехнологичную виселицу.

– Это, – Максим поднял ладони, будто жрец у алтаря, – мышь и клавиатура для сумасшедших. Мы называем эту штуку «шуба», она позволяет водить персонажа всем телом, влезать в его виртуальную шкуру. Стендовый вариант – не смотрите, что он такой громоздкий, просто он поддерживает функции, которые рядовому пользователю без надобности. Это устройство, например, позволяет взаимодействовать традиционным нарисованным персонажам – и персонажам-проекциям, людям, которые слились со своим виртуальным героем. Именно это устройство вам сегодня предлагается опробовать.

– Задача? – сразу же спросила Аня.

– Элементарная, гораздо проще вчерашней. Будем драться, игра называется «Царь горы». Победителем считается тот, кто продержится на верхушке горы шестьдесят секунд. Кто-то из вас – по жребию – будет управлять персонажем при помощи «шубы», а значит, прыгать и махать кулаками. Кто-то – мышкой, сидя за столом. Кто скучает за экраном, кто скачет в «шубе» – не будет известно до конца игровой сессии. Ясно?