– Почему такое название? – спросил Арсен. – Селедка в шубе…

Максим пожал плечами:

– Прижилось. Что называется, почувствуй себя селедкой.

* * *

В картонную коробку бросили три скрученные бумажки. Первым взял Толик, за ним Аня, третья досталась Арсену. «Низкий статус в группе, – подумал он меланхолично. – Омега, иными словами, тютя или муля». Ни на Толика, ни на Аню он старался не смотреть.

Женщина средних лет провела Арсена в некое подобие раздевалки при спортивном зале. Он развернул скомканную бумажку; на ней было напечатано одно слово: «Шуба».

Он обрадовался гораздо больше, чем ожидал от себя: «Посмотрим, кто тут омега».

– Поздравляю, – серьезно сказала женщина. – Здесь в шкафу подберите себе костюм. И через вон ту дверь пройдите к стенду. У вас пятнадцать минут на подготовку.

«Что же так мало-то?»

Дождавшись, пока женщина уйдет, Арсен запер на задвижку обе двери. Огляделся: вдоль одной стены тянулся длинный шкаф-купе, на другой помещались зеркала. Арсен отодвинул дверь шкафа. На полках стопками лежали трикотажные куртки и штаны разных размеров, темно-синие, с приятным серебристым отливом. В отдельных ящиках горой валялись перчатки и носки.

Арсен почти сразу подобрал себе куртку и минут десять провозился со штанами: те, что подходили ему по росту, висели мешком. Те, что сидели более-менее прилично, едва дотягивали до щиколоток. Арсен вышел из положения, натянув повыше черные носки: в конце концов, не на бал ведь ему идти в таком виде.

Включился динамик под потолком:

– Арсен, ты готов? Тебя ждут на стенде!

– Иду…

Ступая по гладкому полу в одних носках, он вышел через дверь, ведущую к стенду. Оказался почти в полной темноте. Серебристым полотнищем мерцал большой экран. Двигаясь на ощупь, Арсен прошел к столу, за которым хлопотал незнакомый человек в белом халате и рядом с ним возвышался Максим.

– Ты когда-нибудь носил контактные линзы?

– Нет…

– Тогда просто смотри вверх.

Арсен заморгал. Человек в белом халате, ни слова не говоря, ткнул ему в глаз чем-то мокрым.

– Осторожно! – Арсен судорожно захлопал веками.

– Не дергайся…

Вторая линза присосалась к глазному яблоку. Темный мир вокруг Арсена дернулся и поплыл. «Это будет почище йогурта»…

На поясе у него затянули ремень.

– Внимание, сейчас ты войдешь в игру. Создавать персонажа не надо – он уже существует, и это ты. Освойся с игровой пластикой. Обрати внимание: твои параметры могут изменяться. Можно «прокачать» силу удара, тренируясь на чучелах у подножия горы. Но если слишком долго будешь «качаться», кто-то из соперников успеет просидеть на верхушке свою минуту и выиграть…

Арсен смотрел на Максима – и видел одновременно его, человека в белом халате, настраивающего мониторы, уходящие вверх стены зала – и три шкалы слева внизу: «Выносливость», «Сила удара», «Защита».

Арсен посмотрел вверх, на потолок. Шкалы поплыли вслед за его взглядом и остались на прежнем месте – справа внизу, на краю поля зрения.

– По ходу дела считывай полезную информацию, – сказал Максим. – Как линзы, нормально сидят, не раздражают?

– С чего им раздражать, это хорошие линзы, – буркнул человек в белом халате. – Так, готовность есть?

– Секунду. Арсен, встань в центре площадки, вот где крестик нарисован. У тебя будет круговой обзор, не стесняйся в движениях.

Пояс на спине Арсена пристегнули к гибкому железному удилищу, похожему на телескопическую антенну.

– Это кулачный бой, сам понимаешь, не до сантиментов, – продолжал инструктировать Максим. – Не задерживай дыхание. Эй, включите там кондиционер интенсивнее!

– Аня и Толик за компами? – спросил Арсен. – С клавиатурой и мышкой?

– Да, они уже готовы, ждут только тебя… Ну-ка, зажмурься и секунду не дыши.

Арсен крепко закрыл глаза. И тут же вздрогнул: ему в лицо ударила струя из баллончика. Такое впечатление, что Максим облил его лаком для волос.

– Что за дрянь?!

– Твою мимику мы тоже будем транслировать в Сеть, – удовлетворенно проурчал Максим, – твое родное лицо, твои натуральные реакции. Это не вредно, потом умоешься. Дайте ему кто-то зеркало…

Поднесли зеркало. Арсен, едва разлепив ресницы, увидел себя – кожа блестела, лицо казалось темным и зыбким, будто отлитым из ртути.

– Готовность? – повторил человек в белом халате.

– Есть… Арсен, персонажи твоих противников будут портретно похожи. Ты их узнаешь. Теперь закрой глаза, чтобы голова не кружилась. По команде откроешь.

Арсен снова зажмурился. Ничего не происходило. Он различал чье-то дыхание, шелест одежды, еле слышный шум кондиционеров…

– Раз, два, три! – послышался счет, живо напомнивший Арсену детскую площадку. – Ты в игре!

* * *

Он стоял у подножия горы. Журчала вода: рядом вертелось мельничное колесо. Одно колесо, без мельницы. Гора казалась очень крутой, склон ее снизу был сдобрен газоном, ближе к вершине начинался песок, а еще выше – камни. Верхушка горы блестела круглой шапочкой льда.

– Ну ни фига себе, – сказал Арсен и не услышал своего голоса.

Внизу, на краю зрения, по-прежнему мерцали три шкалы. Каждая была заполнена только на одно деление: «Выносливость 1». «Сила удара 1». «Защита 0».

Арсен поглядел вниз, на свое тело. Увидел чужие руки с непропорционально огромными кулачищами. Попробовал расслабить пальцы – кулаки разжались, Арсен мог видеть теперь ладони, бугристые и мозолистые. К его удивлению, ладони оказались исписаны, как у школьника на экзамене: «Сила есть – ума не надо». «Морда просит кирпича». «Ну, чего уставился?»

Он опустил руки. Переступил с ноги на ногу. Тело слушалось. Он двинулся наверх, сперва ощущая под ногами траву, потом песок. Потом у него сбилось дыхание: склон был очень крутым…

С противоположной стороны горы показался один из его противников. Теперь Арсен смог лучше оценить, как выглядит со стороны: у чужого персонажа был огромный мускулистый корпус и руки с чудовищными кулаками, а всю одежду составляли боксерские атласные трусы. Голова на мощной шее казалась очень маленькой, и это была голова Толика, его объемный портрет.

Арсен остановился. Толик, беззвучно шевеля губами, надвинулся на него своим необъятным телом – и вдруг саданул кулаком по уху, и Арсен не успел увернуться.

Перед глазами зажглись нарисованные звезды, будто в комиксе. Арсен перевернулся, запрыгал мячом, в следующую секунду обнаружил себя лежащим на траве. Гудела голова, бухало в груди сердце, но боли не было. Перед глазами, будто на экране, высветилась служебная информация: «Сила принятого удара один. Царь горы – Анатолий. Время до победы: пятьдесят две… пятьдесят одна… пятьдесят… сорок девять…»