волшебных существ. Всадниками звали тех, кто смог оседлать полночников. Обычно всадники несли службу на приграничных территориях королевства, занимались дозором или разведкой. Служили королевскими вестниками. И последняя, наивысшая ступень – это ловцы. Они были редкостью. Ведь для того, чтобы приручить полудикое животное, мало одних знаний. Здесь нужны определенные навыки, сноровка и немалая доля храбрости, граничащая с безумием.

Насколько я знала, среди студентов факультета ловцов не было. Среди преподавателей имелось несколько, но и их можно было пересчитать по пальцам. К слову, к знаменитым ловцам относился и наш наставник – капитан Джеймс Байрон.

– К бестиаллиям смежного типа относят драггастов, грызуфов и других. Но о них мы поговорим позже. Сегодня же нашего внимания будут удостоены исключительно одомашненные существа. – Профессор перешел к плакату с чернокрылом. – Кто мне ответит, каким образом происходит приручение полночников?

Господин Фарес обвел взглядом аудиторию, и на сей раз среди одногруппников нашлись желающие ответить.

– Полночникам наносят руну подчинения, – поднявшись со скамьи, ответил Сайрус Совейг. – Благодаря рунам животные выполняют команды и беспрекословно слушаются своих всадников. Становятся не агрессивны в отношении людей.

– Все верно, – похвалил профессор. – За тем лишь исключением, что животным наносят не одну руну, а целый ряд символов.

Господин Фарес освободил место на доске и начертал белым мелом несколько рун. Даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, насколько это сложно. Множество черточек, крючочков. Каждая руна была произведением графического искусства – не меньше. А всего их было аж шесть штук.

– Одна из рун, сама первая и самая важная, как вы уже сказали, – это руна подчинения. – Профессор обвел в круг первый символ. – Далее следуют вспомогательные символы. К примеру, руна усиления ментальной связи. Кто мне ответит, почему для службы в воздушном дозоре выбрали именно полночников? А не гарпий, к примеру?

– Они сливаются с ночным небом? – выкрикнул кто-то из студентов.

– Гарпии постоянно спят? – поддержал другой. – Ну а что? Хрен добудишься ведь!

По аудитории прокатился веселый хохот. Преподаватель тоже улыбнулся.

– В чем-то вы правы. Но основная причина – это способности чернокрылов к ментальной связи. Полночники изначально – стадные животные. Было подмечено, что у них существует некий коллективный разум. Как выяснилось позже, эти существа способны общаться друг с другом на ментальном уровне. Это и стало определяющим фактором, из-за которого избрали именно их. Руна усиления ментальной связи позволяет всаднику отдавать направленные приказы полночнику. И, конечно же, подобные команды намного точнее и эффективнее словесных. Поэтому испокон веков самыми лучшими всадниками становятся волшебники со склонностью к менталистике.

Я покосилась на сидящую рядом Эбби. С ее способностями в ментальной магии у соседки были все шансы стать отличной наездницей. Не зря она выбрала факультет загонщиков. А вот мне оставалось уповать лишь на речевые команды.

– Но вернемся к рунам, – продолжил преподаватель. – Правильное начертание рун, взаимосвязь символов и методику вливания энергии вы будете изучать на занятиях по рунологии. Рунология – сложная и точная наука. И неоценимо важная. Если артефакторы применяют руны для изменения свойств неживых предметов, то вам придется работать с живыми существами. А это куда более опасная и ответственная работа. – Преподаватель замолчал и обвел цепким взглядом аудиторию, убеждаясь, что все внимание студентов сосредоточено на нем. – Нанесение рун на разумных существ всегда сопряжено с очень большим риском. Даже одна неверная черточка или один неверно направленный энергетический поток могут обернуться ужасающими последствиями. Вплоть до гибели существа. Наносить руны привязки и подчинения одомашненным бестиаллиям имеют право лишь маги, получившие специальный допуск. Нанесение рун на человека, неважно, маг он или простой обыватель, строжайше запрещено и карается по всей строгости закона!

Голос профессора громом прокатился по аудитории. Тяжелый взгляд, всматривающийся в лица студентов, буквально пригвоздил нас к месту.

– Надеюсь, это всем ясно и не требует пояснений?

– Ясно, – вразнобой ответили товарищи.

Я заторможенно кивнула. В горле отчего-то встал колючий ком.

О существовании запрещенных заклинаний и темной магии знал, наверное, каждый студент. Но я и предположить не могла, что разрешенные руны при неправильном использовании могут стать частью темной волшбы. Разница лишь в том, по отношению к кому их применить. А между благими деяниями и откровенным преступлением на самом деле проходит очень тонкая грань.

* * *

Тренировка с наставником как обычно началась с разминки и пробежки вокруг полигона. Старшекурсники вновь занимались с нами, и сей факт изрядно нервировал. Особенно после того, как на прошлом занятии мне в кураторы назначили Ская Монтего. Стало быть, ничего хорошего от сегодняшней тренировки ждать не стоило. Хорошо, если уйду живой и без очередного скандала.

После пробежки нас вновь подвели к тренажеру.

– Итак, первой седлать Безглавого Джека отправляется мисс Легран, – обрадовал капитан Байрон. – Следом Мартин Кранч и далее по списку в порядке возрастания рейтинга. Остальные, пока не подошла очередь, идут со мной. Вас ждет не менее увлекательное задание под названием «бросок кобры»!

Одногруппники озадаченно переглянулись.

– Да не дрейфьте, – усмехнулся наставник. – Будем учиться бросать аркан, и всего-то. – Повернувшись к Скаю, он добавил: – У вас пятнадцать минут, потом смена.

Ребята ушли вслед за наставником, я же осталась наедине со своим кошмаром. Точнее, кошмара было целых два: один, темноволосый и сероглазый, с равнодушным видом подпирающий стойку помоста. И второй длинный, деревянный и безголовый… Честно признаться, я пока не понимала, кого из них мне следует опасаться больше.

– Ну что, так и будем стоять? Или, может, начнем? – поинтересовался Монтего.

Я с сомнением покосилась на тренажер. Удерживающих ремней на седле сегодня не было. Зато на полу, по обеим сторонам от Джека, лежали мягкие маты. Из чего можно было сделать очевидный вывод – падать мне сегодня придется не раз.

Тянуть время не имело смысла. Я залезла в седло, попутно вспоминая, как правильно ставить ноги и руки.

Скай с сомнением покосился на меня. Недовольно цокнул и, шумно выдохнув, поинтересовался:

– Готова?

Я кивнула и сильнее вцепилась руками в стропы.

Стоило тренажеру прийти в движение, как моя уверенность в собственной готовности резко пошатнулась. Безглавый Джек рывком поднялся вверх, меня тряхнуло, подбросив на седле. Не вылетела лишь чудом, до боли стиснув пальцы на стропах. Не успела обрадоваться, как Джек дал резкий крен вправо, и я буквально скатилась с седла, шлепнувшись на лежащий внизу мат.

Неприятно, между прочим…

Скай остановил тренажер. Подождал, пока я поднимусь.

– Еще раз, – велел он. В жестком голосе было столько неприязни и высокомерия, что хотелось подойти и стукнуть.

Вместо этого я без лишних вопросов забралась в седло. Вдела ноги в стремена и схватилась за петли.

– Неправильно.

– Что неправильно?

– Все неправильно, Легран.

– Так покажи, как надо! – рассердилась я. – Ты ведь этим должен заниматься, не так ли?

Скай стиснул зубы и посмотрел на меня так, словно жаждал испепелить на месте. Видно, не понравилось, что какая-то первокурсница